현재 경북(경주)을 비롯한 부산·울산 등 8개 지역이 원해연 유치전에 뛰어들어 경쟁이 치열한 상황이다.

그러나 경북도는 원전과 관련한 각종 인프라 구축으로 원해연 유치에서 단연 1순위를 차지하고 있다는 입장이다.

도는 특히 동해안 원자력클러스터를 국책사업으로 추진 중인 데다 국내 원전의 47%가 위치한 원전 최대 집적지며 또 법률상 원전해체 사업자인 한국수력원자력(한수원) 경주 이전, 인력양성을 위한 대학이 밀집된 점 등 다른 지역에서 따라올 수 없는 완벽한 입지조건을 갖추고 있다고 강조했다.

김관용 경북도지사는 평소 “경북 동해안에는 국내 원전 23기 가운데 절반 정도인 11기가 있다. 원전을 옮길 수 없다면 이를 산업화해서 먹고 살아야 한다”며 원자력클러스터 조성과 이를 추진하는 핵심동력으로 원해연 유치를 꼽고 적극 추진해 왔다.

원자력클러스터 조성은 원자력 인력 양성과 연구 기능을 수행할 기관, 원전기술 수출단지 등 산업 생산시설을 들여오는 13조 5천억원이 투입되는 거대 프로젝트다.

따라서 경북의 미래 30년 먹거리를 책임지는 원자력클러스터 조성을 미래창조과학부가 설립을 추진하는 원해연 유치로 완성도를 높인다는 각오다.

2050년까지 세계 원자력해체 시장은 1천조원 규모로 엄청난 가치를 지니고 있다. 그 중 원전해체 비용만 350조원에 달한다.

김 지사는 “원전이 있는 다른 지방자치단체도 유치에 나서고 있지만 일찍이 원전을 수용하고 위험을 감수해 온 경북에 오는 게 당연하다”며 유치에 대한 강한 자신감을 보였다.

◆원해연 내년 본격 추진

정부 원자력진흥위원회는 지난 2012년 원전 해체기술 개발을 위한 10개년 계획을 세웠다. 이 계획에 따라 한국원자력연구원을 중심으로 기술개발 작업이 한창이다. 원해연은 이렇게 개발된 기술이 실제 현장에서 제대로 작동하는지 실험·검증하는 테스트베드(시험대) 역할을 하며 센터 건립에는 1천473억원이 투입된다.

원해연은 원전 해체기술 확보의 핵심시설로 고리원전 1호기 폐로 결정으로 미래부는 해체 사업자인 한수원도 사업추진을 긍정적으로 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

이에 따라 미래부는 산업통상자원부 및 한수원과 협의해 조만간 예비타당성 수행기관에 기존 기본계획을 보완하는 방안을 제출하고 올해 말까지 예비타당성 결론 도출에 나설 방침이다.

미래부는 연말 이전에만 예비타당성 결론이 나오면 국회 예산안 심의 과정에서 이 시설에 대한 기본설계 비용 등을 내년도 예산안에 반영하고 내년부터 본격적으로 사업에 착수한다는 계획이다.

이 경우 애초 정부 계획대로 2019년이면 원해연이 세워질 것으로 보여 이 시설에 대한 지자체의 유치경쟁도 가속화되고 있다.

한편, 원해연은 원자력 관련 실험시설이지만 원자로 등 방사선 기기를 직접 들여오지 않고 모형을 통해 실증함으로써 폐기물 문제는 발생하지 않고 위험성이 전무한 것으로 파악됐다.

◆경주, 완변한 입주요건 갖춘 유일한 곳

이는 곧 경주야말로 국가 원자력사업계의 핵심도시라는 점을 반증하는 것이다.

경북 동해안은 국내 원전의 47%가 위치한 원전 최대 집적지다. 경주는 1970년대 산업발달의 기초가 돼온 원전을 말없이 수용하고 현재까지도 유일하게 신규 원전건설을 수용한 지역이기도 하다.

19년간 실패를 거듭하면서 국가의 원자력사업 발전에 큰 장애 요인이 됐던 방사성폐기물 처리시설 부지를 일거에 해결해 주는 결단을 내는 등 국가 원전정책을 묵묵히 수용했다.

타 지역에서 기피하기만 했던 원자력관련 시설을 이렇게 수용해 온 경북이 이제 이를 지역발전의 자원으로 삼아 새롭게 도약하고자 분주히 움직이고 있다.

바로 동해안 원자력클러스터 조성의 본격 추진과 원자력해체기술연구센터 유치다.

경북도는 경주 방폐장 준공으로 원자력 생산부터 방폐물 처분까지 갖춘 경주에 원해연를 유치, 원자력 안전생태계를 갖춘 세계적인 원자력복합집적단지의 허브로 조성키로 하고 힘을 집중해 왔다.

이런 기본적인 전략아래 지난 2011년부터 동해안 원자력클러스터 사업을 꾸준하고도 강력하게 추진하면서 원해연 유치 역시 다른 지자체와의 경쟁에서 단연 우위를 차지하고 있는 셈이다.

지난달 2일 경주 하이코에서 개최된 ‘동해안 원자력클러스터 포럼’에서는 원해연이 들어서기 위해서 기술력, 자금력, 방폐장의 기본 인프라가 구축돼 있어야 한다는 의견이 지배적이었다.

이날 포럼은 경주는 기술력(한국전력기술, 한수원, 한전 KPS), 자금력(한수원), 방폐장(원자력환경공단)을 두루 갖춘 완벽한 입지조건을 갖추고 있다는 결론에 다다랐다.

◆산·학·연·관의 완벽한 협력체계

경주시와 포항시, 경북대, 포스텍, 동국대, 대구경북과학기술원, 영남대, 위덕대, 한동대 산학협력단, 포항폴리텍대학 등 각 대학, 나노융합기술원, 포항가속기연구소, 포항산업과학연구원, 포항금속소재산업진흥원, 한국로봇융합연구원, 경북테크노파크, 포항테크노파크, 한국원전기자재진흥협회 등 18개 기관은 기관별 고유 역량을 최대한 활용, 지역 원자력 분야의 연구기반 확충, 전문 인력양성 및 원자력 산업의 성장과 경쟁력 강화를 통한 지역동반 발전을 위해 상호 협력하자는 내용의 협약서를 지난 4월 29일 체결한 바 있다.

이날 협약에서는 또 원해연 경주유치와 관련 기술의 실용화에도 함께 협력해 나가기로 했다.

이 같은 도내 협력체계 구축은 원해연이 경주에 유치될 경우 산학연의 연계로 더욱 효율적인 기술실용화와 해체산업 육성으로 이어질 것으로 기대된다.

여기에 경북·대구의 행정력과 정치권이 한마음으로 힘을 더한다면 원자력해체 연구원의 경주유치가 더욱 확실시 될 뿐 아니라 이로 인한 동해안 원자력클러스터 조성 가속화와 지역발전은 시너지 효과를 낼 전망이다.

◆원전해체산업 주민 수용성도 높아

경주시는 이미 지난해 8월 최양식 경주시장을 필두로 산·학·연·관, 언론 등 각계각층의 전문가와 시민단체 등으로 구성된 ‘원전해체연구센터 경주 유치추진위원회’를 발족, 보다 조직적으로 원해연 유치에 대한 시민 공감대 형성과 경주 유치의 당위성을 알리는 등 전방위 활동에 돌입했다.

원해연 경주유치 당위성에 공감한 각 지역민들과 대학, 경주소재 기관단체의 호응은 뜨거웠다.

경주시 이통장연합회는 지난해 11월 6일 실내체육관에서 635명의 회원 전원이 참석한 ‘이통장 한마음대회’를 열면서 한 목소리로 ‘원전해체 연구센터’ 경주유치 촉구를 결의했다.

이통장연합회는 정부가 정치역학적 결정이 아닌 공정한 기준으로 원전해체 연구센터 유치에 가장 적합한 경주에 건립해 줄 것을 촉구하면서 “세계 6위의 원자력수출국의 위상을 확보하는 데 경주시민의 절대적인 희생과 협조가 있었음을 정부는 결코 잊어서는 안 될 것”이라고 강조했다.

원해연 유치 홍보활동과 병행한 서명운동에는 대다수의 학생과 교수들이 찬성서명에 동참했다. 특히 타 지역에 주소를 둔 학생들까지도 원해연 경주 유치로 경주발전을 기원하며 뜻을 같이했다.

원해연 경주유치위원회는 지난해 12월 23일 이런 시민들의 염원을 담은 대정부 건의문과 도민을 대표한 김관용 지사 등 22만여명의 원해연 경주건립 촉구 서명지를 국회, 미래창조과학부, 산업통상자원부 등 관련 정부기관에 전달했다.

이 자리에서 최양식 경주시장은 “합리적인 기준으로 볼 때 경주야말로 당연히 ‘원해연’이 유치돼야 한다고 요구할 수 있는 최적의 조건을 갖춘 곳”이라며 “경주시민과 일치된 마음으로 정부의 현명한 결정을 바란다”고 촉구했다.

미래부의 원해연 설립에 대한 추진방향이 구체화되는 시점에 선 김관용 지사는 “동해안 원자력클러스터는 신경북 동해안권 발전을 위한 방안이자 세계의 원자력시장을 겨냥한 대한민국 미래를 위한 큰 그림”이라고 강조했다.

김상만기자 ksm@idaegu.co.kr