2002년 한일월드컵에서 한국을 4강에 이끌었던 히딩크 감독은 1998년 프랑스 월드컵에서도 네덜란드를 4강까지 올려놨고 2006년 독일 월드컵 때는 호주의 16강 진출을 지휘했다.

호주 축구가 월드컵 조별리그를 통과해 16강에 오른 것은 2006년 대회가 유일하다.

이런 히딩크 감독을 모셔가려는 경쟁이 월드컵 개막이 다가오면서 점점 뜨거워지고 있다.

히딩크 영입에 가장 공을 들이는 나라는 호주다.

지난주 프랑스와의 평가전에서 0-6으로 참패를 당한 뒤 홀거 오지크 감독을 해임한 호주는 사실상 히딩크 감독을 ‘영입 1순위’에 올려놓고 있다는 것이다.

호주 AAP통신은 14일 “축구협회가 오지크 감독 후임으로 가장 유력한 후보인 히딩크 감독과 협상을 시작하려 한다”고 보도했다.

호주협회 기술위원을 맡고 있으며 히딩크의 오랜 친구로 알려진 한 버거가 비공식적으로 히딩크와 접촉을 시작했다고도 전했다.

그러나 히딩크를 노리는 나라는 호주 말고도 몇몇이 더 있는 것으로 알려졌다.

AAP통신도 “호주가 히딩크와 계약하려면 다른 나라와의 영입 경쟁에서 이겨야 한다”고 주문했다.

이 보도에 따르면 호주 외에도 덴마크, 헝가리, 폴란드 등이 히딩크 영입에 관심이 있다고 한다.

이 가운데 덴마크와 헝가리는 2014년 브라질 월드컵 본선 진출 경쟁을 벌이고 있고 폴란드는 이미 탈락이 확정됐다.

덴마크와 헝가리는 15일(현지시간) 열리는 예선 조별리그 최종전 결과에 따라 플레이오프 진출 여부가 정해진다. 플레이오프에 나가게 되면 히딩크 영입에 본격적인 시동을 걸 가능성이 있다.

히딩크의 에이전트인 시스 판 니벤후이젠은 13일 호주 ABC 방송과의 인터뷰에서 “여러 제안이 들어오고 있지만 이달 말까지 어떤 결정을 내리기는 어려울 것”이라고 여유를 보였다.