천해성 통일부 차관은 “시간이 많이 남아 있지는 않지만, 북한 김정은 국무위원장의 연내 답방은 가능하다”고 말했다.

천 차관은 5일 오후 서울 세종문화회관 세종홀에서 민족화해협력범국민협의회 주최로 열린 통일공감포럼에서 김 위원장의 답방 시기와 관련한 질문에 “물리적인 시간이 얼마 남지 않았다고 안되는 것은 아니다”라며 이같이 답했다.

천 차관은 이어 “남북 정상의 의지가 확고하기 때문에 가능하다고 생각하고 있다”고 부연했다.

다만, 그는 답방 시기를 특정한 언론 보도와 관련해서는 “청와대가 사실이 아니라고 말했고 통일부가 추가로 말할 건 없다”며 선을 그었다.

그는 또 김 위원장의 최근 경제 시찰 행보를 거론하며 “과거처럼 자력갱생만 강조하는 게 아니라 세계적 수준도 강조하고 있다”며 “비핵화를 통해 잘 사는 나라로 만들고 싶다는 의지의 표현인 것 같다”고 분석했다.

북한 내부 동향에 대해선 “2020년은 북한 노동당 창건 75주년”이라며 “1년 여를 남겨두고 있는데, 경제 부문에 가시적 성과를 내기 위해 노력하고 있는 모습들을 살펴볼 수 있다”고 말했다.

북미 간 비핵화 협상과 관련해서는 “최근 협상이 정체국면에 접어들면서 우리의 중재 노력이 더 강조되는 것 같다”고 덧붙였다.