파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 한국시간으로 오는 5일부터 2월 1일까지 아랍에미리트(UAE) 아부다비, 알아인, 두바이, 샤르자에서 펼쳐지는 2019 AFC 아시안컵에 출전한다.

AFC는 더불어 처음으로 상금을 도입했다. 우승팀에 500만 달러(약 56억3천만원), 준우승팀에 300만 달러(약 33억8천만원), 4강팀에 각 100만 달러(약 11억2천600만원), 전체 참가팀에 20만 달러(약 2억2천514만원)를 주기로 했다.

또 역대 처음으로 비디오 판독(VAR)도 도입, 판정의 정확성을 높이는 등 아시아를 대표하는 축구 잔치로 대회의 위상을 높이는 데 애를 썼다.

‘아시아 맹주’로 인정받는 한국이지만 역대 아시안컵 성적만 따지면 아쉬움이 짙다.

한국은 역대 아시안컵 1, 2회 대회에서 연속 우승한 이후 정상에 오르지 못했다.

직전 대회인 2015년 대회 때 결승까지 올랐지만 호주와 연장 승부에서 패해 준우승에 그쳤다.

이 때문에 이번 아시안컵에서 59년 만의 정상 탈환에 도전하는 벤투 감독의 어깨는 더욱 무겁다.

지난 8월 한국 축구의 사령탑을 맡은 벤투 감독은 그동안 치른 6차례 A매치에서 3승 3무의 무패행진을 이어왔다.

벤투 감독은 부임 이후 6차례 평가전을 통해 꾸준하고 안정된 경기력을 유지했다는 평가를 받고 있어 59년 만의 정상 탈환의 기대감을 높이고 있다.

한국은 자타공인 이번 대회의 유력한 우승 후보로 손꼽힌다.

잉글랜드 프로축구 프리미어리그 무대에서 화끈한 득점 행진을 펼치는 ‘손세이셔널’ 손흥민(토트넘)과 지난해 아시안게임 득점왕에 빛나는 황의조(감바 오사카)를 비롯해 대표팀에서 잔뼈가 굵은 기성용(뉴캐슬), 구자철, 지동원(이상 아우크스부르크), 이재성(홀슈타인 킬) 등 든든한 해외파들이 건재하다.

후방에는 차세대 중앙 수비수로 손꼽히는 김민재(전북)를 필두로 김영권(광저우 헝다), 김진수, 이용(이상 전북), 홍철(수원) 등 국제무대 경험이 풍부한 수비 자원들이 포진했다.

벤투 감독은 지난 12월 11일부터 울산 전지훈련을 통해 아시안컵에 나설 ‘옥석 가리기’를 펼쳤고, 이를 바탕으로 23명의 최종 명단을 확정한 뒤 지난달 23일 UAE 아랍에미리트로 떠나 현지 적응 훈련에 여념이 없다.

한국은 이번 아시안컵에서 조별리그 C조에 편성돼 필리핀(한국시간 7일 오후 10시 30분·두바이)을 시작으로, 키르기스스탄(한국시간 12일 오전 1시·알아인), 중국(한국시간 16일 오후 10시 30분·아부다비)과 차례로 맞붙는다.

조별리그 첫 상대인 필리핀은 역대 전적에서 7전 7승으로 앞서지만 1980년 3월 이후 맞붙은 적이 없다. 최근 ‘명장’ 스벤 예란 에릭손 감독을 선임해 지난해 아세안축구연맹(AFF) 스즈키컵 4강까지 진출한 만큼 방심은 금물이다.

2차전 상대인 키르기스스탄은 아직 A매치를 치러본 적은 없다. 지난해 아시안게임 조별리그에서 U-23 대표팀도 처음 키르기스스탄과 대결해 ‘와일드카드’ 손흥민의 결승골로 1-0 승리를 따냈다.

중국과 3차전은 벤투호가 반드시 이겨야 할 경기다.

중국은 ‘공한증’ 때문에 한국을 두려워했지만 지난 2017년 두 차례 대결에서 한국에 1승1무를 거두며 자신감이 붙었다.

역대 전적에서 한국은 18승13무2패로 일방적인 우세지만 ‘슈틸리케호’ 당시 무너진 자존심을 이번에 회복해야 할 의무가 생겼다.

조별리그를 준비하는 벤투호의 걱정은 손흥민의 초반 부재다. 손흥민은 대한축구협회와 소속팀 토트넘의 합의에 따라 조별리그 1, 2차전에 빠진다.

손흥민은 오는 14일 맨체스터 유나이티드와의 정규리그 경기까지 뛰고 나서 벤투호에 합류한다.

이동 시간과 피로도를 감안하면 16일 예정된 중국과의 조별리그 3차전 출전도 쉽지 않아 손흥민은 사실상 16강전부터 대표팀 전력에 포함될 가능성이 높다.

벤투 감독으로선 조별리그에서 손흥민의 공백을 메울 ‘필승 전술’을 마련하는 게 이번 대회 초반 가장 중요한 숙제다.

한편, 이번 대회에는 박항서 감독이 이끄는 베트남 대표팀과 35살의 ‘젊은 사령탑’ 김영준 감독이 지휘하는 북한 대표팀도 출전한다.

베트남은 2007년 대회 때 공동 개최국(인도네시아·말레이시아·베트남·태국) 자격으로 본선에 자동 진출해 8강까지 진출한 게 역대 최고 성적이다.

박항서 감독은 2017년 10월 베트남 사령탑에 오른 이후 지난해 1월 역대 첫 AFC U-23 챔피언십 준우승, 역대 첫 아시안게임 4강 진출, 10년 만의 스즈키컵 우승까지 베트남 축구의 역사를 새롭게 창조하며 ‘국민 영웅’으로 떠올랐다.

올해 아시안컵에서 또다시 ‘박항서 매직’을 앞세워 역대 최고 성적이었던 8강 이상의 결과를 낼지 관심이 쏠린다.