자유한국당 황교안 신임대표의 첫 리더십 시험대로 ‘5·18폄훼’ 발언 당사자인 김진태·김순례 의원의 징계여부가 급부상했다.

한국당은 지난달 27일 전당대회 당 대표 선거와 최고위원 선거에 각각 출마한 김진태·김순례 의원의 징계 결정을 유보한 상태다. 당규에 따르면 전당대회 이후 이들 의원에 대한 징계 논의는 재개돼야 한다.

5·18논란은 지난 2월 8일 김진태·이종명 의원이 국회에서 연 ‘5·18 진상규명 공청회’에서 불거졌다. 공청회장에서 이종명 의원이 “5·18은 북한군이 개입한 폭동이다”, 김순례 의원은 “5·18 유공자라는 괴물집단이 세금을 축내고 있다”고 발언했고, 김진태 의원도 영상 메시지로 “존경하는 지만원 박사님, 5·18문제만큼은 우리 우파가 결코 물러서선 안된다”고 발언해 논란이 됐다. 이에 한국당은 당 윤리위를 개최해 이종명 의원만 제명했고 김진태·김순례 의원은 전대 출마를 이유로 징계를 미뤘다.

열쇠를 쥐고 있는 황 대표는 일단 절차대로 하겠다는 원론적인 답변이다. 황 대표는 지난달 28일 기자들이 김순례·김진태 의원의 징계 처리에 대해 묻자 “절차가 있으니까 당 안에서 절차대로 진행하겠다”고 답했다.

당내에선 황 대표가 이들에게 강력한 징계를 내리기도, 솜방망이 처벌을 하기도 난감한 상황이라는 말이 나온다. 강력한 징계를 하자니 두 의원 모두 전당대회에서 당원들의 적지 않은 지지를 받은 점이 걸림돌이다.

특히 전대에서 당선된 김순례 최고위원에게 징계를 내릴 경우 파장은 만만치 않을 것으로 보인다. 우선 당내 태극기 세력이 거세게 반발할 것이 뻔하기 때문이다. 하지만 보수야당 입장에서 5·18 유공자 명단을 공개하라는 ‘팩트’가 잘못된 것이라고도 못박을 수 없는 일이다.

김진태 의원은 당 대표 선거에서 3위에 그쳤지만, 당원 선거인단 투표에서 21.8%를 얻어 이른바 태극기 부대의 지지를 각인시켰다. 김순례 의원은 최고위원 후보 8명 중 3번째로 많은 득표인 12.3%의 지지를 받아 당 지도부에 당당히 입성했다.

두 의원은 전대 당일에도 “5·18 유공자 명단을 공개하라는 것이 망언이냐. 왜 제명하라고 이 난리냐”(김진태), “5·18 유공자 명단을 공개하라는 구호를 외치겠다”(김순례)고 주장했다.

하지만 솜방망이 처분도 문제다. 이미 제명 처분을 받은 이종명 의원과의 징계 형평성 문제로 연결된다.

앞서 김병준 전 비상대책위원장도 해당 의원들이 당선되더라도 징계가 유야무야되는 일은 없을 것이라고 이미 공언한 상태다. 김병준 전 비대위원장은 전대 전인 지난 2월 15일 “징계가 유야무야된다는 식의 비판을 함부로 하는 것은 타당치 않다”고 말했다.

여기에다 더불어민주당과 바른미래당이 두 의원에 대한 징계를 강하게 압박하고 있는 것도 부담이다.

이런 가운데 정치권 일각에선 황 대표가 두 의원을 단호하게 징계하지 못할 것이라는 말도 나온다.

방송인 정두언 전 의원은 대구신문과 통화에서 “이종명 의원과 같이 제명 처리를 하려면 의원총회에서 3분의 2이상 동의를 받아야 한다. 똑 같은 절차를 밟아야 하는데 난망하다고”전망했다. 그러면서 “황 대표가 두 의원을 징계한다면 국민들도 ‘황교안 다시봐야 겠는데’하겠지만 징계하지 못한다면 황교안 지도부가 계속 유지 될지 의문이다”고 내다봤다.

전당대회 기간 내내 계속된 우경화 논란 속에 두 의원에 대한 이번 결정이 황교안 신임 대표 리더십의 첫 시험대가 될 전망이다.