양산 통도사 홍매화는 한 달 전에 폈고 섬진강 매화도 반 넘어 개화했다는데, 성주 회연서원 백매원(百梅園)은 이제 막 기지개를 켜는 참이었다. 연두색 꽃받침의 청매와 붉은 꽃받침의 백매가 띄엄띄엄 피어있었다. 아직 온 마당을 환하게 밝히지는 못했지만, 스치듯 지나가는 향기는 이곳이 벌써 매화의 영토임을 알려주었다.

일찍이 벼슬보다 학문에 뜻을 두었던 한강이 매향 국향 가득한 초당에서 책 읽는 즐거움이 세속의 부귀영화보다 낫다고 노래한 것이다.
 

그런데 성호 이익(1681~1763)이 지은 ‘성호사설’은 회연초당 백매원에 관련된 재미있는 일화를 전하고 있다. “옛날 정한강은 매화를 많이 심고 동산 이름을 백매원이라고 했는데, 최수우가 거기를 지나다가 도끼를 구해서 다 베어버렸다. 그 매화가 늦게 피는 때문이란 것이다.” 수우는 최영경(崔永慶, 1529~1590)의 호다. 그는 남명 조식의 문인으로 학행이 뛰어나고 기절을 숭상했으며 정구·김우옹·오건 등과 교유했다고 한다. 성호사설은 그 이유를 “지금 매화의 성질을 살펴보니, 따로 집에다 잘 길러서 보호하지 않으면 반드시 복숭아, 오얏꽃 따위와 함께 피게 된다. …… 최수우는 사람됨이 청고(淸高)했던 까닭에 이 매화의 이치를 깊이 깨닫게 되었던 것이다.”라고 설명한다.

갈암 이현일(1627~1704)이 쓴 최영경의 행장에는 더 자세한 기록이 있다.

“일찍이 한강의 백매원에 들렀는데, 당시는 2월이라 매화가 만개해 있었다. 선생이 동자를 불러 도끼를 가져오라고 한 뒤 온 뜰의 매화나무를 모두 찍어서 넘어뜨리라고 하니, 그 자리에 있던 사람들이 모두 깜짝 놀라 만류했다. 선생이 웃으면서 그만두게 하고 이르기를, ‘매화를 귀하게 여기는 것은 눈 내린 골짜기의 추위 속에서 온갖 꽃들에 앞서 피기 때문이다. 그런데 지금은 도리(桃李)와 봄을 다투고 있으니 어찌 귀할 것이 있겠는가. 제공들이 만류하지 않았으면 매화가 거의 베어짐을 면키 어려웠을 것이다.’ 하였다. 대개 평소에 우뚝하게 정립된 지조가 있었으므로 비슷한 사물을 끌어다 우의(寓意)한 것이 이러하였던 것이다.”

그 매화나무들도 수우당의 도끼는 피할 수 있었지만 세월은 피하지 못했다. 한강이 심은 100그루 중에서 지금까지 4백여년을 살아남은 것은 딱 한 그루다. 나머지는 모두 근래에 심은 나무들이다. 살아남은 나무는 ‘한강매’라 이름 붙여졌다. 한강매 열매로 싹을 틔운 어린 나무 몇 그루가 그 주위에서 자라고 있다.
 

김광재기자 contek@idaegu.co.kr