조국 법무부 장관이 14일 장관직에서 물러나겠다고 전격 발표하면서 각각 변호사와 법학자 출신인 문재인 대통령과 조 장관이 2012년 대선에 즈음 맺은 인연에도 다시 한번 관심이 쏠린다.

2011년 12월 북콘서트에서 사회를 맡은 조국 당시 서울대 교수가 당시 노무현재단 이사장이었던 문 대통령에게 ‘(대통령이 되면) 법무부 장관에 누구를 임명할 생각인가’라고 묻자 문 대통령이 반농담조로 관객들을 향해 “조국 교수는 어떻겠습니까”라고 이야기한 것은 유명한 일화다.

문 대통령이 새정치민주연합 대표로 재직하던 2015년 조 장관은 당내 혁신위원으로 활동하며 당 혁신작업에 주도적으로 참여했다.

2017년 대선 국면에서는 문 대통령을 더욱 적극적으로 지원했다.

서울대 법대에서 형법을 전공하고 서울대 교수로 재직한 조 장관은 국가보안법 철폐운동 등에 앞장서며 진보진영의 대표적 소장파 법학자로 꼽혔다.

특히 2010년 대담집인 ‘진보집권플랜’을 통해 진보 세력이 집권하려면 무엇을 해야 하는지 대안을 제시하면서 현실 정치에도 발을 디뎠다.

문 대통령은 취임 후 초대 청와대 민정수석으로 조 장관을 전격 발탁했다.

조 장관은 문 대통령의 ‘복심’이라는 평가를 받으며 검찰과 국정원 등 권력기관 개혁에 앞장섰고 현 정부 핵심 국정기조였던 ‘적폐청산’을 진두지휘했다.

이 과정에서 조 장관은 문재인 정부의 사법개혁을 상징하는 인물로 자리매김했으며 문 대통령의 페르소나(분신)로 불리기까지 했다.

청와대 원년 멤버였던 조 장관은 2년 2개월의 참모 생활을 마치고 지난 7월 26일 청와대를 떠나 보름여만인 8월 9일 법무장관 후보자로 지명됐다.

그러나 후보자 지명 이후 야권과 언론을 통해 조 장관과 가족의 사모펀드 투자 논란, 딸의 의학논문 제1저자 등재·장학금 특혜 의혹 등이 불거지면서 정국 상황이 급속도로 악화됐다. 문 대통령은 각종 논란에도 지난달 9일 조 장관을 임명했다.

임명 이후 35일 만에 사퇴 의사를 밝힌 조 장관은 “저는 검찰개혁을 위한 ‘불쏘시개’에 불과하다”며 “제가 자리에서 내려와야 검찰개혁의 성공적 완수가 가능한 시간이 왔다고 생각한다”고 밝혔다.

조 장관은 이날 자진 사퇴를 발표하기 전 ‘검찰개혁에 걸림돌이 되지 않겠다’는 의지를 청와대와 여당에 전달한 것으로도 알려졌다.

여권의 핵심 관계자는 “조 장관이 결심을 굳히고 2주 전부터 청와대, 더불어민주당 지도부와의 상의를 거쳤다”며 “마지막 사퇴 발표 타이밍이나 절차는 본인의 결심에 따른 것”이라고 전했다.