“임종석, 與 총선 승리 지원 역할 가능성”

양정철 원장 ‘사전 교감’ 추측
일부 “대북 특사 역할할 수도”

“제도권 정치를 떠나 원래의 자리로 돌아가겠다”고 선언한 임종석 전 대통령 비서실장의 향후 행보를 두고 내년 총선에 출마는 하지 않되 여권의 승리를 위해 다양한 형태의 역할을 할 것이라는 관측이 나온다.

이런 전망의 배경에는 임 전 실장이 이번 거취 결정에 앞서 더불어민주당 총선 전략의 밑그림을 그리는 핵심인사의 하나인 양정철 민주연구원장과 ‘사전 교감’을 나눴을 것이라는 가능성을 둔다.

여권 사정에 정통한 핵심 관계자는 18일 한 언론과의 통화에서 “임 전 실장이 총선 불출마를 선언했지만 당의 요청이 있을 경우 총선 지원에 필요한 역동적이고 다양한 활동을 통해 총선 승리에 기여할 가능성이 높을 것으로 예상된다”고 전했다.

이 관계자는 “임 전 실장이 문재인 대통령 임기 후반기 국정 성공과 정권 재창출에 필요한 역할을 피하기 어려울 것”이라고 덧붙였다.

따라서 그의 입장 표명을 ‘사실상 정계은퇴’보다는 ‘제도권 정치’, 즉 국회로 가겠다는 뜻을 거둔 정도로 읽어야 한다는 얘기다.

임 전 실장은 청와대를 떠난 뒤 가장 먼저 일본 도쿄를 찾아 양 원장을 만나기도 했다. 두 사람은 양 원장의 민주당 복귀 후에도 수시로 만나 정국 전망과 서로의 거취 문제를 긴밀히 상의한 것으로 전해졌다.

이를 바탕으로 임 전 실장이 양 원장과 ‘총선 승리를 위한 인식’을 공유한 뒤 이번 결단을 내렸을 것이라는 추측이 여권 내에서 제기된다.

양 원장이 최근 ‘청와대 출신이 먼저 헌신과 모범을 보여야 한다’는 취지의 발언을 내놓은 뒤 임 전 실장의 입장 표명이 나온 것도 공교롭다는 해석이다.

임 전 실장의 불출마 입장 표명이 이미 당내에서 상당한 파란을 일으키는 것을 보면 일종의 ‘각본’이 있었던 것 아니냐는 시각과 함께 임 전 실장의 총선 역할을 두고는 여러가지 가능성이 열려 있다는 분석이 나온다.

지난 대선 때부터 호흡을 맞춘 임 전 실장과 양 원장은 양 원장이 2년간 해외에 체류하고 있을 당시 귀국 때마다 회동하며 정국에 대한 의견을 나눈 것으로 알려졌다.

민주당 핵심 관계자는 이날 “임 전 실장의 불출마로 상황이 바뀌었기 때문에 어떤 역할을 할 수 있을지 당내에서 고민과 의견 수렴이 필요할 것”이라고 전했다.

임 전 실장이 “앞으로의 시간은 다시 통일 운동에 매진하고 싶다”고 밝힌 만큼, 남북관계를 위한 모종의 역할을 할 것이라는 관측도 제기되고 있다.

우상호 의원은 tbs 라디오 ‘김어준의 뉴스공장’에서 임 전 실장이 대북특사 역할을 할 수도 있다고 전망하면서 “적어도 북쪽에서는 신뢰할 수 있는 대화 파트너인 건 틀림이 없다”고 말했다.

최대억기자 cde@idaegu.co.kr

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