식용곤충은 지구온난화와 환경파괴를 막고 폭발적인 인구증가에 따른 식량난을 해결할 대안 식품으로 부각되고 있다. 식용곤충이 단백질 공급원으써 육류를 대체할 수 있다는 세계 식량학자들의 공통된 견해에도 불구하고 곤충의 겉모습에 대한 혐오감이나 편견 때문에 보편화되지는 못하고 있다. 제이케이파트너스는 일찌감치 식용곤충의 가치를 알아보고 맛과 영양 모두를 잡은 식용곤충 건강식품 개발에 나선 것.

제이케이파트너스는 특히 식용곤충 중 굼벵이로 잘 알려진 흰점박이꽃무지 유충과 갈색거저리 유충 고소애를 활용한 제품 개발에 주력했다.

굼벵이는 단백질 57.85%, 탄수화물 16.85%, 지방 17.85% 및 각종 비타민과 마그네슘, 인, 칼륨 등이 다량으로 함유돼 있다. 특히 굼벵이는 천연항생단백질인 ‘프로테신’이 함유돼 있어서 간기능 개선에 도움을 준다. 동의보감에 따르면 굼벵이는 간암, 간경화, 간염 등 간 질환 치료에 특히 효능이 있다고 기록돼 있다.

고소애는 조(粗)단백질 함량이 50∼60%로, 소고기, 돼지고기 보다 높다. 또 섬유소, 철분, 비타민 B 등 무기질도 풍부해 체중감소와 근손실을 막을 수 있고 기력 회복에 큰 도움을 준다. 실제 농업진흥청과 세브란스병원 연구진이 연구한 임상결과에 따르면 암 환자들이 고소애 분말이 포함된 환자식을 섭취하자 열량, 단백질, 불포화지방산이 높아졌으며 체중감소가 줄고 근력 등이 향상됐다.

환 형태의 힘내라굼은 1회 섭취가 용이하게 소분 제작해 소비자들이 거부감없이 간편하게 먹을 수 있도록 했으며 피로회복과 숙취해소에 뛰어나다. 웰뱅은 암 환자나 기력이 쇠한 노인들이 쉽게 단백질을 섭취할 수 있도록 과립형태로 제작한 제품이다. 웰뱅은 충분한 단백질 공급이 필요한 성장기 아이들에게도 도움을 줘 남녀노소 누구나 즐길 수 있다.

제이케이파트너스는 영양뿐 아니라 ‘맛’에도 집중했다. 영양과 맛 모두 우수한 제품을 만들기 위해 식용곤충 농가와 계약재배를 실시, 엄선된 재료를 사용하고 있다. 또 굼벵이 환 제작시 해조류 다시마(20%)를 첨가해 굼벵이 효능을 극대화시켰다. 업체 측은 “영양도 물론 중요하지만 맛도 좋아야 소비자들이 즐겁게 섭취할 수 있다”면서 “맛과 냄새 모든 면에서 우수한 제품을 만들고자 노력하고 있다”고 말했다.

아울러 고객이 거부감없이 먹을 수 있도록 제품 디자인에도 공을 들였다. 제품명부터 제품 포장, 박스 디자인까지 소비자들의 입장을 고려해 제작했다.

제이케이파트너스는 경쟁력을 갖추기 위해 특허 인증을 통한 안정성 확보에 나섰다. 탈모방지·발모촉진용 조성물, 염증성질환 예방·치료용 조성물, 비만예방·치료용 조성물, 당뇨 예방·치료용 조성물 등의 특허기술을 이전 받았다. 특히 고소애의 치매 예방 및 치료에 관한 특허의 50% 지분을 보유하고 있어 치매 예방 및 치료에도 큰 도움을 줄 것으로 기대된다.

이러한 노력으로 제이케이파트너스는 농업기술실용화재단 농촌창업보육업체로 선정됐으며, 대구TP, 한국무역협회 등 각종 기관 사업에 참여 업체로 지정받아 사업을 진행하고 있다. 또 국내 식용곤충식품 기업 최초로 미국 FDA(식품의약국) 인증 및 ISO22000인증을 획득해 안정성과 우수성을 입증했다. 아울러 식용곤충 식품으로 국내 최초 홈플러스에 입점해 팝업스토어를 운영한다.

제이케이파트너스는 회사의 양적 성장과 더불어 질적 성장에도 신경을 쓰고 있다. 회사의 성과를 직원과 공유하는 문화를 만들기 위해 해외워크샵, 전직원 건강검진 제공, 학비·교육비 지원 등 각종 복지 향상 프로그램을 계획 중이다.