“사람을 그리워하는 노인들이 어린 아이처럼 좋아하며 반기는 모습에 계속 봉사를 하고 있어요. 가늘고 길게 하는 것이 진정한 봉사죠.”

10년이 넘도록 보살핌이 필요한 이웃을 돌보고 있는 대구 수성구보건소 보건자원봉사회 하정희(여·61) 회장. 하 회장은 1999년 수성구보건소 보건자원봉사회 회원으로 봉사활동을 시작해 지난 2002년부터 보건자원봉사회 회장을 맡고 있다.

그는 보건자원봉사회원이 되면서 수성구보건소 제1기 간병인 교육을 받은 후 지금까지 무료 간병 봉사에 몸과 마음을 아끼지 않고 있다.

“우리 주변에 잘 사는 사람들도 많지만 아직 주위를 돌아보면 너무 어렵게 살아가는 분들이 많습니다. 친구들과 작은 일이나마 남을 도울 수 있는 일을 찾다 봉사활동을 시작하게 됐죠.”

하 회장처럼 수성구보건소에서 간병인 교육을 받고 난 뒤 꾸준하게 봉사활동을 펼치고 있는 회원들은 200여명. 그는 10년이란 세월동안 기억할 수도 없을 정도로 많은 이웃들을 돌봐왔다.

‘긴병에 효자 없다’고 했던가. 하 회장이 피를 나눈 가족들도 힘들어하는 간병 봉사를 10년이 넘도록 그만두지 못하는 것은 버선발로 그를 반기는 홀몸노인들의 미소 때문이다.

말이 간병이지 반찬을 챙기고 집안 청소, 목욕 등 홀몸노인들이 필요한 모든 일들이 그의 몫이다.

친딸처럼 거리낌 없이 반말을 섞어가며 살갑게 노인들의 건강을 챙겨주고 직접 찾아가 얼굴을 보지 못할 때는 전화로 안부를 묻는다.

그는 “아흔이 다 된 한 할머니는 찾아갈 때마다 ‘어떻게 해서든 보답하고 싶다’며 직접 기른 상추 등을 끝끝내 챙겨주신다”며 “문을 열고 들어가면 좋아서 어쩔 줄 몰라하면서 나를 반기는 모습에 가슴 뭉클할 때가 한두 번이 아니다”고 말했다.

제대로 봉사활동을 하고 싶은 마음에 늦깎이 대학생이 된 올해부터는 금, 토, 일요일에만 간병봉사를 할 수 있지만 하 회장을 기다리는 사람들은 10명이 넘는다.

“가끔 ‘요즘 자식들은 친부모를 잘 돌보지 않으려한다’는 얘기를 들을 때마다 가슴이 아프다”는 하 회장은 “‘시간이 조금만 지나면 나 역시 늙어 누군가의 부축을 받아야 된다’는 생각을 하지 못하는 것 같다”고 했다.

최태욱기자 choi＠idaegu.co.kr