모란은 선덕여왕의 일화에 등장하는 식물이기도 하다. 공주 시절(당시 당태종 시기) 때 당나라에서 온 모란 그림에 나비가 없는 것을 보고 향기가 없지 않겠느냐고 추측했으며, 동봉된 모란 씨를 심었더니 실제로 향기 없는 꽃이었다는 일화가 삼국유사에 실려있다. 이 일화의 다른 구전에서는 선덕여왕이 여왕인 시절에 이 꽃씨와 그림을 받았다고 나오며, 당 태종이 남편이 없는 자신을 비꼬려고 보냈다는 것까지 간파했다고 나온다. 하지만 이는 그 시절의 그림을 그리는 화법을 몰라 생긴 해프닝이라고 생각한다.

동양의 그림은 읽는 그림으로 생각해야 한다. 화가도 그 그림에 담긴 문구적 의미의 전달을 염두에 두고 그렸으며 감상자 역시 화가가 전달하고자 하는 바를 문자적으로 이해해야 한다.

자! 그런 의미에서 모란도를 읽어보자.

당시에 중국에서 모란을 그릴 때는 나비와 고양이를 함께 그렸다. 모란은 부귀를 상징하며, 고양이는 모( )로서 70세를 상징하며, 나비는 질( )로서 80세를 상징한다. 즉 모란과 나비, 고양이를 함께 그리면 부귀모질이란 뜻이 되어 70~80세가 되도록 장수하면서 부귀를 누린다는 뜻이 되는 것이다. 모란을 그릴 때 고양이를 그릴 수 없으면 나비를 넣을 수 없으므로 둘 다 빼고 모란만 그렸던 것이었다.

‘꽃 중의 꽃’으로 불리는 모란(牡丹)은 그 모양이 화려하고 풍염(豊艶)하여 위엄과 품위를 갖추고 부귀영화를 상징하는 꽃이라 부른다. 설총(薛聰)의 「화왕계(花王戒)」에서도 모란은 꽃들의 왕으로 등장하고 있다. 강희안(姜希顔)은 그의 저서 『양화소록(養花小錄)』에서 화목 9등 품론이라 하여 꽃을 9품으로 나누고 그 품성을 논할 때, 모란은 부귀를 취하여 2품에 두었다. 꽃의 자태가 아름다워 화왕(花王), 연화왕(年花王), 화사(花師), 보상화(寶相華), 부귀화(富貴花), 낙양화(洛陽花) 등 이름을 가장 많이 가지고 있는 꽃이기도 하다. 모란을 한자로는 목단(牡丹)이라고 표기하는데, 이는 우리나라에서 ‘목단(牡丹)’이 유음화되어 ‘모란’으로 발음되기 때문이다.

모란나무는 거의 직선으로 세워서 그렸고 꽃은 일정한 양식이 반복된다. 꽃의 색깔도 빨강, 노랑, 자주색, 흰색을 중심으로 반복된다. 두 가지 색으로만 칠해진 이파리는 앞면, 옆면, 뒷면이 한꺼번에 표현된 형식이 반복되고 이파리의 끝에는 상상의 태점이 박혀있다. 옆으로 퍼지는 꽃나무가 일직선에 가깝게 세워진 것은 세로 그림의 형식 때문일 것이다. 또한 꽃의 모양이 통통하게 표현된 것은 선묘로 입체감을 드러내는 조형적 필요 때문이다. 이파리는 양식화된 하나의 모양을 반복적으로 그려 불필요한 시각적 혼란을 막아 통일감을 주었다. 꽃과 이파리의 반복은 시각적 집중력을 높이고 중독성을 가지게 하는 역할을 한다.

추운 겨울이 지나고 봄볕이 완연한 어느날 무심히 서 있는 모란 나무 한 그루를 발견했다. 반가우면서도 곧 시들어 버릴 내일이 안타깝고 서운했다. 영랑의 시처럼 나도 내년의 찬란한 봄을 기다려야겠다.