이명박 정부에서 실세 중의 실세를 꼽으라면 정치권은 이재오 특임장관을 가리키는데 주저함이 없다. 그런 이 장관이 정부출범과 동시에 치른 총선에서 낙선한 뒤 2년 넘게 여의도 바깥을 돌아다녔다. 본의 아닌 외유도 했고, 국민권익위원장으로서 바람을 일으키더니 지난 7월 재보궐선거에서 당선된 뒤 이제 특임장관으로서 종횡무진 활동을 준비하고 있다.


그런 이 장관이 청와대 출입 지역기자단과 공동인터뷰를 통해 현 정국상황, 정부정책에 대한 의견을 밝히고 앞으로 활동계획을 털어놨다. 인터뷰는 지난 16일 여의도 한 식당에서 이뤄졌다.

◆공정사회 법안통과가 첫 임무= 특임장관 임명장을 받을 때 이 대통령으로부터 어떤 지시가 있었는지에 대해서는 “공정사회 등을 구현하는데 필요한 54개 중점법안을 이번 정기국회에서 통과시키는 데 책임을 져라는 당부의 말씀이 있었다”고 밝혔다.

최근 정치권 일각에서 돌고 있는 남북정상회담설과 특임장관의 역할과 관련, "현 정부의 정책적 기조는 공식이든 비공식이든 주무부서가 하라는 것이다. 남북관계는 통일부가 로드맵을 갖고 풀어나가고 있는 중"이라고 말했다. 그는 인도적 차원의 대북지원이 대북정책 기조를 굽히는 것은 아님을 분명히 했다. 그는 "현 정부의 대북정책 기조는 주기만 해서는 안된다는 것이다. 우리가 준 만큼 개혁개방의 길을 통해서 자력갱생할 생각을 하라는 것"이라며 "또한 천안함과 관련해 사과를 해야 한다. 사과하는 것 봐가면서 북한에 대한 지원을 해나가겠다는 게 현 정부의 기조다.” 고 말했다.

김태호 전 총리와 신재민, 이재훈 장관 후보자의 낙마를 계기로 고위공직자의 인사검증 기준이 대폭 강화된 데에는 "지난 시절 산업화 ,민주화 과정에서 불공정한 게 하나의 관행처럼 되었다. 지금의 잣대로 보면 이해 못할 부분이 많다"면서도 "(그러나) 공직사회라는 것은 어느 시대의 잣대로 봐도 저 정도면 공직을 수행하는 데 부족함이 없는 사람이 되어야 한다. 앞으로 높은 자리에 앉으려고 하면 자기관리를 잘 해야 한다.”고 말했다.

◆당내 갈등은 없다= 최근 한나라당 친이-친박계 간의 해빙무드에 대해서는 "(친이-친박 갈등은)원래 얼지도 않았는데 언론이 갈등있다고 해서 그렇게 된 거다. 선거 때 어느 나라나 다 있는 것 아닌가"라고 했으며, 친이간 갈등에는 “한나라당 국회의원의 숫자는 8개 원내교섭단체를 만들고도 10명이 남는다. 왜 말이 없겠나. 집안에 자식이 많다고 가정이 무너지나. 아버지가 중심을 잡으면 되는 것"이라고 대답했다.

이명박 대통령과 박 전 대표의 회동 이후 당 내 분위기 변화여부에 대해서는 "깊이 연구를 안해봐서 모르겠지만 임기 후반이 되면 당이 하나가 되어서 대통령을 돕고 이 정부 성공하는데 전력을 기울여야한다. 임기 초반에는 여러 가지 서운한 것도 있으니까 좋은데 (지금은)흩어졌던 것도 모아야 할 판"이라며"당이 하나가 되야 할 시점이 왔다는 것을 의원들이 다 느끼고 있다.친이가 됐든 친박이 됐든 하나가 될 수 밖에 없는 한계지점이 왔다고 생각한다"고 말했다.

자신이 여의도로 돌아오면 갈등을 조성할 것이라는 예상이 있었던 부분에 대해 “나는 예상 시나리오와 반대로 가는 사람"이라며 "시나리오대로 하면 정치는 재미없다. 정치가 시나리오대로 안돼야 국민들에게 희망을 주는 것"이라고 낮은자세를 유지할 것임을 시사했다. 그는 2008년 국회의원 선거에서 떨어진 이유는 "뻣뻣해서"라고 말한 뒤 "미국 가서 많이 반성했다. 본래의 이재오로 돌아가자 했다. (지난 7월 재보궐선거에)떨어지면 정치은퇴를 해서 고향으로 내려갈 생각도 했다"고 밝혔다.

◆정부정책 방향= 정부의 보육비 및 실업계 등록금 전면 지원 정책에 대해서는 "고소득층 30%를 제외한 5세미만 무상교육에 1조1천억원, 실업계 고교 무상교육 역시 1조원정도 되는 것으로 알고 있다. 여기 저기서 예산절감하면 가능할 것으로 본다"면서"국가정책이므로 공정에 위배되는 게 아니다. 복지 사각지대를 찾아서 줄여야 한다”고 말했다.

이명박 정부의 지역정책은 '지역특성화 추구'라고 규정한 이 장관은 "그 지역에 맞는 특성을 살려서 소득도 높이고, 삶의 질도 높이자는 것"이라며“전반기는 일종의 숨고르기 차원이었다. 촛불시위, 국제금융위기, 천안함 사태 등 여러 가지 이유로 일을 추진하지 못했는데 후반기는 일을 본격적으로 추진해야 한다. 대통령께서도 임기 끝나는 날까지 일하다 끝날 거다”고 말했다.

4대강 살리기 사업에 대한 얘기가 나오자 그는 “나는 4대강 전도사다"고 자신있게 말했다.

그는 "4대강 전 구간 가운데 반대하는 구간은 경남 한 공사구간 뿐이다. 공사비가 100억원이고 경남지사
가 반대하지만 강변 지자체는 다 찬성이다"며 "정부가 나라의 미래를 보고 국책사업으로 정했으면 제대로 하느냐, 비리가 있느냐, 특정업체에게 건설하청을 줬느냐, 담합을 했느냐는 철저하게 감시하고 따지는 것은 맞지만 공사 자체를 못하게 하는 것은 말이 안된다. 공사를 하느냐 안하느냐는 이미 한계점을 넘었다” 고 강조했다.

◆개헌 등 향후 정치일정= 개헌에 대해서는 "개헌은 정부나 여당이 말을 꺼내는 순간 안된다. 집권 연장을 위해서 정략적으로 밀어부친다는 얘기가 나오기 때문"이라며 조심스러워했다.

그러면서"대통령에 집중된 권력을 나눠야 한다는 국민적 요구는 있다. 그러나 개헌을 어떻게 할 것이냐는 얘기를 못한다"며"특임장관이 그 이야기 꺼내면 아무것도 안된다. 그건 절대로 국회 여야 소관이다"고 강조했다.

차기 대선후보로 거론되는 데 대한 소감은 "대권후보 생각할 틈이 없다. 오로지 이명박 정부 성공하고, 이명박 대통령 성공하는 대통령으로 만드는 데 내 전부를 걸어야지"라며"이 정부 성공에 대한 책임 나에게도 있다. 그 일을 생각하는 일도 골머리 아픈데 대권후보 생각하면 더 골머리 아파진다"고 언급을 삼갔다.

박근혜 전 대표의 강력한 대권경쟁자인 김문수 경기지사와의 관계에 대해서는 "박근혜 후보가 대선후보된다면 지지한다고 묻는다면 지지하겠다고 얘기하는 수밖에 더 있나. 일반론적인 이야기인데 민감한 시기이니까 확대해서 대서특필한 것 같다”고 말했다. 그러면서 민중당 활동 등 김 지사와의 개인적 친분에 대해서는 "민주화 운동의 동지"라면서"하지만 그것과 선거는 다르지 않나”라고 애써 거리를 두려는 모습을 보였다.

◆대구경북에 대한 생각= 영남권에서는 동남권 신공항 때문에 갈등이 심하다는 지적에는 “잘못 말했다간 부산도 못내려가고 대구도 못내려간다"며 신중한 입장을 보이며"가부간에 결판을 내야지 오래 끌 것은 아니라는 생각은 하고 있다”고 말했다.

그는 최근 한나라당 중앙위원장 선거에서 부산울산경남 출신인 최병국 의원을 지지해 대구경북을 대표한 이명규 의원이 떨어졌다는 문제제기에는 "내 일도 바쁜데 중앙위원회 선거는 특임 소관이 아니다"고 개입사실을 부인했다.

그는 특히 국회직과 당직에서 대구경북인사들이 푸대접을 받고 있다는 지적에 "강재섭, 박근혜 등 대구, 경북에서 당 대표를 두 번이나 했는데, 나머지 사람들이 하게 놔둬야지 끝까지 다 하려고 하나"라며"대구, 경북을 챙겨줄 사람이 마땅치 않다는 게 불만 아닌가”라고 말했다. 그러면서 “나도 국회직, 당직 해봤는데 그거 별거 아니다”고 덧붙였다.