이 전 대통령은 이날 오전 서울 논현동 사저에서 출발해 버스 편으로 대전 국립현충원을 방문했다.

이 전 대통령은 1주기인 지난 2011년 3월26일에는 공식 추모식에 참석했으며, 이듬해는 서울 핵안보정상회의 일정과 겹쳐 3월23일 묘소를 찾았다. 3주기인 올해는 박근혜 대통령이 26일 참배함에 따라 하루 늦춰 방문했다.

이 전 대통령은 오전 11시20분께 대전 현충원에 도착하자마자 무거운 표정으로 현충탑에서 헌화하고 분향하며 호국영령을 향해 묵념했다.

이 전 대통령 뒤로는 재임 시 청와대 참모진으로 일했던 류우익 전 대통령실장, 김대기 전 정책실장, 이동관 전 홍보수석비서관, 안광찬 전 국가위기관리실장, 어청수 전 경호처장, 박정하 전 대변인, 임재현 비서관 등이 따랐다.

이 전 대통령은 조문록에 ‘나라를 위해 목숨 바친 여러분을 우리는 결코 잊지 않을 것입니다’라고 적었다.

천안함 46용사가 묻힌 묘역으로 이동하기 위해 다시 버스에 승차한 이 전 대통령은 끝내 눈물을 훔쳤다. 묘역에 도착한 이 전 대통령은 희생 장병을 위해 다시 헌화하고 참배했다.

‘이곳은 2010.3.26 서해안 임무 수행 중 희생된 천안함 46 용사가 잠들어 있는 곳입니다’라고 적힌 안내석을 사이에 두고 박 대통령과 이 전 대통령의 조화가 나란히 놓였다.

이 전 대통령은 곧바로 46명의 묘비 사이를 다니며 3년 전의 기억을 떠올렸다.

특히 이 전 대통령은 시신을 찾지 못한 강태민 상병, 김선호 병장 등의 묘비 앞에서는 “부모가 얼마나 슬퍼하겠나. 가슴이 더 아프겠지”라며 묘비에 붙은 이들의 사진을 어루만졌다.