포항시 남구 오천읍 항사리에 있는 오어사(吾魚寺), 우리말로 풀면 ‘내 물고기 절’이다. 이렇게 특이한 이름을 얻게 된 것은 원효, 혜공 두 스님의 일화 때문이라고 전한다. 이 이야기는 몇 가지 버전이 있는데, 대체로 두 스님이 물고기를 먹고 눈 똥이 물고기가 되어 살아 움직이자 ‘저 고기가 내 것이다’라고 했다는 것이다.

삼국유사에는 이렇게 설명하고 있다. “(항사사는) 지금의 영일현 오어사인데, 세속에서는 항하사처럼 많은 사람들이 승려가 되었기 때문에 항사동(恒沙洞)이라고 하였다.” 그러나 절도 생기기 전에 마을에서 출가한 사람이 그렇게 많았다는 것은 앞뒤가 뒤바뀐 것 같다. 이 절을 창건한 스님이 절터를 휘돌아 흐르는 신광천의 아름다운 흰 모래를 보고 갠지스강이 떠올라 항사사로 절 이름을 지었고, 그에 따라 절 아래 동네 이름도 항사동이 됐다고 보는 것이 더 그럴듯하겠다.

공기가 맑아진 만큼 바람이 차가워진 날 오어사로 향했다. 개보수 공사 중인 오어저수지 둑을 지나 오어사 진입로를 따라 원효교, 혜공교, 일주문을 거쳐 오어사 주차장에 도착했다. 이 진입로는 1961년 절 아래쪽 신광천을 막아 저수지를 만든 뒤, 새로 닦은 길이다. 옛 스님들이 노닐던 자취와 ‘갠지스의 모래’들은 깊은 물 속에 잠겨 있다. 항사사에서 오어사로 이름이 바뀐 지 1천300여 년이 지나 천왕문 턱밑까지 물이 차오른 것이다. 하기야 물고기에겐 모래보다 호수가 더 잘 어울린다.

겨울철 평일이어서 절 옆 주차장까지 차를 타고 올 수 있었지만, 사람이 많이 몰리는 주말이었다면 못둑 아래 주차장에서 걸어와야 했을 것이다. 오어사 주차장에서 저수지 건너편으로 넘어가는 출렁다리의 이름도 원효교다. 단청문양을 그려 넣은 주탑이 멋스럽다. 이 다리를 포함해 오어지를 한 바퀴 도는 둘레길 7km가 조성돼 있다. 두 시간 정도 걸린다. 둘레길 걷기는 봄꽃 필 때나 단풍 들 때를 위해 아껴놓기로 했다.
 

오어사 대웅전은 조선 영조 17년(1741)에 지어진 건물이다. 나뭇결 속으로 녹아 들어간 듯한 빛바랜 단청을 올려다보는데 추녀 끝 풍경이 뎅그렁뎅그렁 울린다. 정성 들여 깎은 꽃 문살도 시선을 한참 동안 붙든다. 대웅전 안에는 1765년 조각승 상정 등이 조성한 목조석가여래삼불좌상이 모셔져 있고, 천장과 닫집, 공포의 조각과 그림들도 볼만하다. 화려하지만 마음을 들뜨게 하지 않고 오히려 차분하게 가라앉힌다.

대웅전을 둘러본 뒤 유물전시관에서 보물 제1280호 오어사 동종을 만난다. 고려 고종 3년(1216)에 주조된 종이다. 1995년 오어지 상류 준설작업 중 굴착기 기사가 발견해 다시 빛을 보게 됐다. 동화사 순성대사가 도감을 맡아 장인 순관으로 하여금 300근의 종을 만들게 하여 오어사에 달았다고 종에 새겨져 있다. 유리 상자 안에 들어있는 종의 높이는 1m가 채 되지 않는다. 비천상과 용뉴를 비롯한 각종 장식이 매우 뛰어난 작품이다. 보존상태도 좋아 가까이서 찬찬히 뜯어보면 감탄이 절로 나온다.
 

언제 어떻게 이 종이 묻히게 됐는지는 알 수 없지만, 화재나 전란으로 강바닥에 묻히게 됐거나 난리 통에 누가 종을 훔쳐 가려다 도중에 버리고 간 것일지도 모르겠다. 어쨌거나 저수지 준설작업 덕분에 종을 찾게 됐으니, 이것도 참 묘한 인연인 듯 싶다.

김광재기자 contek@idaegu.co.kr