“계속 요청이 오는데 어떻게 거절하겠어유∼”

이 말을 곧이곧대로 믿는다면 ‘섭외가 들어오는 프로그램은 웬만하면 하나 보다’ 하겠지만 백종원(52) 더본코리아 대표의 방송 히스토리를 보면 저마다 테마가 분명하고, 메시지는 조금씩 확장됐다.

백종원이 방송가에서 주목받기 시작하기는 역시 2015년에 나란히 시작한 MBC TV ‘마이 리틀 텔레비전’과 tvN ‘집밥 백선생’에 출연하면서부터다.

이때의 테마는 ‘요리를 보다 쉽고, 친숙하게’였다. 당시에는 별명도 ‘백주부’였다. 요리 한 번 하려면 온갖 레시피와 계량컵을 늘어놓고 부담스러워만 한 사람들에게 백주부는 누구나 요리와 친해질 수 있다는 자신감을 심어줬다.

이후 그는 ‘본업’인 식당으로 눈을 돌렸다. SBS TV ‘백종원의 3대천왕’으로 맛집 탐방에 나섰다. 이전에도 맛집을 찾아다니는 프로그램은 많았지만, 요식업 전문가인 백 대표가 직접 맛과 서비스를 검증하는 포맷이 신뢰도를 심어줬다. 그는 특히 단순히 맛만 따지는 게 아니라 대중이 인정한 맛집 사장의 장인 정신과 음식에 대한 진심까지 짚어내면서 요식업에 대한 인식을 개선하려 노력했다.

‘3대천왕’으로 요식업 인식개선의 주춧돌을 다진 백 대표는 2017년 같은 채널 ‘백종원의 푸드트럭’으로 보다 본격적인 액션에 나섰다. 지금 보면 ‘골목식당’을 시작하기 전 실험 단계였던 셈이다.

약 반년간 방송된 ‘푸드트럭’에서 백 대표는 소자본으로 요식업에 도전하고자 하는 청장년들에게 자신만의 요리와 사업 노하우를 아낌없이 전수하며 화제가 됐다. 아는 것 없이 밑바닥부터 시작한 사람들이 백 대표 조언에 따라 안정 궤도에 오르는 모습을 보면서 이 다큐멘터리 같은 예능에 많은 시청자가 빠져들었다.

이어 지난해부터 방송한 ‘백종원의 골목식당’에서는 쇠락한 골목상권을 찾아다니며 성공한 요식업계 인사로서 더 근본적인 노하우 전수와 업계 인식개선에 골몰한다.

한동안 ‘골목식당’에 주로 전념하는 모습을 보여줬다면, 최근에는 tvN ‘고교급식왕’이나 개인 유튜브 채널 등을 통해 다시 한번 외연을 확장하는 모양새다. ‘고교급식왕’은 요리에 관심 있는 고등학생들이 백 대표 도움을 받아 급식을 완성하며 대결하는 내용이다.

백 대표는 출연에 대해 제작발표회에서 “학교 급식 종사자들이 굉장히 열심히 하는데 돈보다 욕을 많이 먹는다. 급식에 대한 인식을 개선하고 여럿이서 고민해 답을 찾는 과정을 보여주고 싶었다”라고 했다.

채널 오픈 사흘 만에 100만명 이상이 구독한 유튜브 ‘백종원의 요리비책’은 “제대로 된 레시피를 전달하겠다”는 초심을 담았다. ‘자체 플랫폼 확보’라는 의미도 있다.