권준욱 중앙방역대책본부 부본부장은 지난 4일 “실제 논문을 통해서도 (코로나19 바이러스가 변종돼) 6배 정도 전파력이 높아졌다는 내용이 공개되기도 했다”며 “그나마 다행인 것은 치명률이 높아진 게 아니라는 논문의 내용”이라고 말했다.

권 부본부장이 언급한 논문은 최근 미국 한 대학교와 국립연구소 연구진이 국제 학술지에 발표한 것이다.

영국 코로나19 입원 환자 999명을 대상으로 연구를 진행한 결과, 변종 바이러스의 전파력이 기존 대비 3~6배 높은 것으로 나타났다. 하지만 변종 바이러스가 질병의 경중에 영향을 미치지는 않은 것으로 파악됐다.

세계보건기구(WHO)도 지난 3일 코로나19 바이러스 샘플 6만 개를 수집해 유전자 염기 서열을 분석한 결과 약 30%가 돌연변이 징후를 보였다고 밝혔다. 그러면서 돌연변이 바이러스가 더 심각한 증상으로 이어진다는 증거는 없다고 부연했다.

학계에선 변종 바이러스가 생기기 이전의 코로나19 바이러스 유전형을 V로, 이후를 G로 분류하고 있다. G 유전형은 또 다른 기준으로 GR과 GH 등으로 추가 분류된다.

권 부본부장은 “GH 유형은 유럽에서 발원해 미국을 거쳐 전 세계적으로 유행하고 있고, 우리나라에서도 초기 대구 신천지 신도와 별개로 이태원 클럽 집단 발생 이후 대부분 GH형이 유행하고 있다”고 말했다.

이어 “코로나19 바이러스는 이러한 돌연변이를 통해 유행을 빠르게 진행할 수 있는 동력을 만들었다”며 “다행인 것은 이전 유형의 바이러스에 대응하는 중화 항체가 GH 유형에 대해서도 대응한다는 연구 결과가 나왔다는 것”이라고 했다.