우리가 사람으로서 지켜야 하는 최소한의 것들을 글씨를 이용한 그림을 통해 의미를 형상화하여 글을 잘 모르는 민중에게 그림을 통해 문자의 의미를 전달하였다. 다시 말해 단지 문자의 읽기만을 가르치는 것이 아니라, 이야기와 맞추어 가르치는 그림으로 되어 있다. 우리는 이런 그림을 윤리 문자도, 혹은 효제 문자도라 부른다.

효제 문자도의 주제는 유교의 삼강오륜의 8가지 덕목을 담은 ‘효제충신예의염치(孝悌忠信禮義廉恥)’이다. 이 여덟 글자는 부모에 대한 효성, 형제간의 우애, 나라에 충성, 사람 사이의 믿음, 올바른 예의, 옳은 것을 좇는 변치 않는 의리, 자신의 분수를 아는 청렴함과 절제, 부끄러움을 아는 마음을 배우고 따르도록 내세운 것이다.

이러한 문자도는 조선시대 유교 국가로서 윤리 규범을 압축적으로 보여 주는 민화의 한 양식이라고 할 수 있으며, 18세기경부터 사대부가의 생활 속에 자리 잡기 시작했고, 19세기경에 봉건사회가 무너지고 신분질서가 해체됨에 따라 일반 서민들에게 널리 파급된 것으로 보인다. 대부분의 문자도는 대부분 병풍으로 제작되었으며, 효제도(孝悌圖)와 백수백복도(白壽百福圖)가 주종을 이룬다.

그 중에 효제 문자도는 조선시대 주자가 대성한 성리학의 주요 텍스트인 ‘소학’이 조선 사회에 중시된 것을 배경으로 탄생하였으며 ‘소학’은 조선시대 성리학자들에게 크게 중시되어 ‘대학(大學)’을 읽기 전 아동은 물론, 성인들의 일상생활 규범을 요약한 서적으로 중시되었다. 게다가 조선 초기 왕들뿐 아니라 후기의 숙종, 영조, 정조 등 왕들이 중시하였고, 세자 교육을 위한 중요 교재이기도 했다. 여러 상황을 볼 때, 효제문자도는 숙종과 영조 때 궁중에서 왕세자 교육을 위해 도화서 화원에서 제작되기 시작한 것으로 보인다. 효제문자도가 처음 제작되기 시작한 것은 성리학을 기반으로 건국된 조선왕조가 성리학의 대성자 주자朱子에게 바친 경의, 주자의 효제충신예의염치 여덟 자 필적이 조선에 전래된 것, 기타 중국의 각종 문자화가 전래된 상황 등을 배경으로 한다. 효제문자도의 성립 시기를 숙종과 영조 때로 추정하는 이유는 초기 효제문자도에 그려진 도상이나 양식이 정조 대인 1797년에 간행된 『오륜행실도五倫行實圖』보다 선행하는 모습을 보여 주기 때문이다. 그리고 치열한 예송을 거쳐 성리학이 조선화 된 시기이기 때문이기도 하다. 효제문자도는 이러한 성리학적 규범이 조선시대 왕부터 일반 백성에 이르기까지 영향을 미친 것을 보여 주는 시각적 증거이다. 그런데 처음 도화서에서 그려진 효제문자도가 일반 백성들까지 전파되자 양식상 큰 변화를 겪게 되었다. 일반 백성들은 딱딱하고 정형화된 도화서 양식으로 받아들인 것이 아니라 중국에서 유래했으나 중국에서는 표현되지 않는 조선 양식으로 변화시켰다. 여러 고사에서 채용한 인물, 꽃과 새, 동물, 물고기, 사물 등을 이용하여 다양한 변주를 이루어, 한국인의 창의성, 미술적 재능을 잘 보여 주는 화제가 되었다.

이제 효제 문자도 글자 속에 들어있는 상징물의 의미를 살펴보자.

제목이 효제 문자도라 했으니 급한데로 효와 제에 대한 상징과 그 속에 담긴 뜻을 얘기했다. 나머지 문자에도 이러 저러한 이야기와 상징이 들어있으나 지면상 다음 기회로 미뤄야겠다.

요즘은 하루종일 뉴스를 들을 수도 있고, 실시간 일어나는 사건으로 희비와 분노의 감정이 수시로 바뀔 ‹š가 많다. 그 옛날보다 사람이 많아져서 그런 것인지, 사회구조가 복잡해져서 그런 것인지, 텔레비전에서 떠드는 4차 산업의 시대라 그런 것인지.

그래도 사람은 그 예전부터 지금까지 자식에서 자손으로 그 정신이 이어져 오지 않았는가. 필자는 아무리 사람이 많고 사회가 복잡해도 지켜야 할 가장 기본적인 도리 역시 변하지 말아야 한다고 생각한다.

오늘도 아침 뉴스에는 그 기본이 무너져 누군가는 힘들고, 누군가는 억울하다. 이제 다시 옛날 그림으로 교육을 받자는 것은 아니고 그래도 옛그림으로 그 속에 들어 있는 스토리 텔링으로 잠시라도 우리의 기본은 이렇다라는 것을 환기시켜보고 싶었다.