마치 까마득한 수천 년 전을 말하는 것 같지만 실제로는 100~300년 전쯤을 말하는 것이다. 어떤 사람은 수백 년이 짧은 세월이냐고 반문한다. 인간의 생물학적 수명은 평균 70세 전후인데, 사유와 인식, 과거, 미래 따위의 시간적 개념도 생물학적 한계와 밀접히 관련되어 있다. 그래서 100년 정도만 넘어가면 보통사람의 인식에는 잡히지 않는 까마득한 시공간이 되는 모양이다.

우리나라는 전통적으로 호랑이 문화가 다양하게 발달했다. 호랑이의 전설이나 민담이 600개가 넘는다고 한다. 어릴 적에 호랑이 이야기를 듣지 않고 자란 이가 없을 정도다. 최남선은 우리나라를 호랑이 이야기가 풍부한 나라라는 뜻으로 호담국虎談國이라 했고, 『아Q정전』으로 유명한 중국의 소설가 뤄신은 조선족을 만나면 호랑이 이야기를 해달라고 부탁했을 정도이다.

邪 - 사귀(邪鬼)를 물리치는 것. 또는 재앙을 불제( 除)하는 일)의 기능을 담당하여, 새해를 맞아 액을 물리치는 의미로 용과 함께 대문에 붙이거나 서로 주고받는 주요한 소재로 사용되었다.

그러면 이제 호작도로 넘어 가보자.

까치 호랑이의 상징은 벽사와 길상이다. 까치호랑이’ 그림의 뿌리는 중국에 있다고 알려져 있다. 표범과 까치를 함께 그리는 ‘표작도(豹鵲圖)’는 ‘기쁨으로 보답한다’는 뜻을 가지고 있다. 까치는 ‘기쁨’을 뜻하고 표범의 ‘표(豹)’가 보답할 ‘보(報)’와 발음이 같아 이런 그림이 나온 것이다. 한나라 때 이러한 풍속이 있다. 집안을 들어오는 귀신은 마치 공항의 검문대처럼 대문 양옆에 세워놓은 복숭아나무 사이를 지나가게 했다. 사람에게 이로운 귀신은 통과시키지만, 해로운 귀신은 갈대끈으로 묶어서 호랑이에게 먹였다. 여기서 등장하는 복숭아나 무, 갈대, 그리고 호랑이는 액막이의 상징이 되었다. 어쨌든 중국의 표범이 우리나라에 와서 호랑이로 바뀌어 ‘호작도(虎鵲圖)’ 즉 까치호랑이 그림으로 바뀐 것이다.

호작도는 인간의 길흉화복을 좌우하는 전능의 신으로 여겨지는 서낭신의 사자로서 우리와 아주 친숙한 새인 까치와, 서낭신의 신지를 받들어 시행하는 신령스런 동물로 알려진 호랑이와의 만남을 표현한 그림이다.

민화 속에 등장하는 모습처럼 용맹스럽지만 결코 무서운 모습은 아닌 호랑이가 기쁜 소식을 민중들에게 전하는 모습, 그러한 모습을 통해 결코 아무도 침범하지 못할 복을 인간들에게 전하고자 하는 의미가 담겨 있다. 따라서 이 그림은 기쁜 소식을 전하는 전령사인 까치가 서낭신 또는 산신의 신탁을 호랑이에게 전하고 있는 모습이라는 해석도 가능한 것이다.

민화의 경우, 소재 자체의 상징성과는 상관이 없이 단순히 발음의 유사성 때문에 길상의 상징물로 취급되는 경우가 종종 있다.

필자 역시 벽사의 뜻과 좋은 소식으로 새로운 한해를 맞이하라는 의미로 호작도를 그렸다. 한여름에 시작해서 가을에 마친 그림이었는데 그때도 비가 많이 왔었고, 시절은 어수선했고, 필자도 여러 가지 일들로 힘들었던 시기였다.

우선 그림 값이 비싸거나 수요자의 요구가 까다롭지 않으므로 굳이 잘 그리려는 욕심을 낼 필요도 없었고, 서민의 미의식은 지배층과는 달리 이데올로기에 얽매여 있지 않아 형식과 이론 따위를 크게 의식할 필요도 없었다. 그러다 보니 자연히 좀 서툴고 어리숙하기는 하지만 소박하고 천진난만하며, 더러는 통념을 뛰어넘는 기발하고 파격적인 그림들이 많이 나오게 됐다. 오늘날 민화의 특징으로 흔히 거론되는 익살과 해학, 재치와 파격 같은 요소들이 여기서 비롯된 것이다.