지금까지 수많은 장마와 폭우, 그리고 폭염이 있어왔지만 최근의 기후변화로 인한 기상 상황은 우리가 한번도 경험하지 못한 심각한 재난 상황에 맞닥뜨려 있음을 인지해야 한다. 기상청에 의하면 지금 우리나라는 온대 기후대에서 아열대 기후대로 빠르게 변화하고 있다고 한다. 뿐만 아니라 “올해 1~6월의 시베리아 평균기온은 평년보다 5도 이상, 6월은 10도 이상 높았다. 6월 20일에는 러시아 베르호얀스크에서 최고 기온이 38도를 기록했다”면서 “기후학자들은 이 같은 폭염이 인간이 자행한 기후변화의 영향이 없었더라면 거의 있을 수 없는 일이라고 평가한다”고도 밝혔다.

북극의 폭염은 거의 1만년 만에 있는 이변이다. 북극의 얼음이 녹으면서 폭발적으로 늘어난 물은 열과 수증기가 되어 대기속으로 들여올려져 지구 곳곳에 폭우와 폭염으로 나타나고 일부 국가는 극심한 가뭄과 대형 산불까지, 도무지 종잡을 수 없는 전 지구적 환경변화의 소용돌이 속에 인류의 삶의 희망은 어디서 찾아야 하는 것일까.

인류 미래의 불확실성을 심각하게 받아들이고 있는 유럽은 이미 2050년까지 탄소제로-프로젝트에 합의했고, 지구적 위기에 다양한 방법으로 대처하고 있다. 지금까지 인류는 각종 자연 재해로 한순간에 무너지기도 하고 때로는 슬기롭게 대처해 새로운 기술의 발달로 이어지기도 했다.

그 중심에는 산을 깎아 만들어 놓은 태양광도 한 몫을 한다. 장령수림을 베어내고 산사태에 대비한 충분한 보완 없이 설치해 놓은 수많은 태양광발전 시설로 인해 물의 저장 기능을 상실한 토양은 여지없이 무너진다. 이번 장마에도 강의 둑이 무너지고 산이 무너지는 일이 또 다시 일어났다. 과거 우리나라 하천은 홍수에 취약했다. 유역면적이 좁아 큰 비가 내리면 곧바로 수위가 높아지고 비가 그치면 곧바로 물이 빠지는 이유로 하천 본류 4대강 보의 건설은 그래서 급변하는 홍수위 조절을 위해 만들어졌다. 준설을 통해 유량을 증대시키고 수문을 만들어 물을 가두어 농업용수나 기타 목적으로 이용하고자 했으나 이번 하천 주변의 대규모 재해로 4대강 보의 역할과 존폐 여부에 대해 많은 논란이 끊이질 않고 있다.

치산치수(治山治水)란 산과 물을 다스려 재해를 막는 일을 말한다. 산을 다스리고 물을 지배하는 일이 치자(治者)의 근본 도리요, 군주의 덕목이라 했다. 특히 우리나라의 산지와 하천은 가파르고 짧은 탓에 물의 흐름도 매우 빠를 뿐만아니라, 상류의 토석이 하류에 미치는 영향은 매우 크다. 따라서 산과 하천은 불가분의 관계에 있으며 이 둘을 잘 다스리는 군주가 현명한 군주라고 했다.

2018년 IPCC(기후변화에 관한 정부간 협의체)와 UNFCCC(유엔기후변화협약)가 우리나라 송도에서 2차례나 열렸지만 큰 주목을 받지 못했다. 그만큼 우리는 기후변화에 대해 둔감하다는 방증이다. 국가존립을 위한 뉴딜정책을 입안한 현 정부는 그린뉴딜로 산림과 숲과 물을 다스리는 일에 비상한 각오로 임해야 할 것이다. 4차 산업혁명은 자연을 잘 다스리는 일에서부터 시작해야 한다. 물관리의 일원화로 물관리청을 만들자는 전문가들의 의견도 되새겨볼 대목이다.

자연재해로 피해를 보는 사람은 무엇보다도 농민과 서민들이다. 농업용 수리시설을 관할하는 기관에서도 하천과 농지의 침수와 가뭄에 대비해서 만든 기존의 양·배수장은 이제 기후변화로 큰 역할을 기대하기가 어려울지 모른다. 하천의 유역이 좁아 폭우가 내리면 하천 수위가 농경지 침수 수위보다 더 높아져 침수 농지의 물을 하천으로 배수를 해야 하는 기능이 줄어들 가능성이 높아진 것이다.

따라서 홍수에 대비한 농지의 침수 피해와 가뭄에 대비한 양·배수장을 추가로 건설을 하거나 급격히 불어나는 유량에 둑이 무너지지 않도록 호안림을 조성하는 것도 하나의 방법일 것이다. 튼튼한 호안림의 뿌리는 둑을 보호하고 풍치적 기능도 살린다. 담양의 관방제림이 그 좋은 예이다. 관방제림은 담양천 변의 둑을 따라 2km 이상 달하는 긴 제방숲이다.

전통주거지의 하천제방에는 하천이 무너지는 것을 방지하기 위해 다양한 수종의 나무를 심어 전통숲을 가꾸어 왔다. 신라 진성여왕(887-897) 재위 시절인 지금으로부터 약 1100년 전인 신라의 홍수를 막은 천년 숲인 경남 함양의 상림은 좋은 예이다. 함양태수로 부임한 최치원이 조성한 숲이다. 당시의 이름은 대관림(大館林 약 6만평)이었으며 지금은 많이 훼손되어 숲의 규모가 작아졌지만 당시 최치원의 홍수 방지 업적을 기리기 위해 신도비가 세워져 있다. 상림은 호안림이나 방풍림의 기능뿐 아니라 현재는 느티나무, 까치박달, 서어나무, 이팝나무, 신갈나무, 굴참나무 등 큰키나무와 쪽동백, 국수나무, 자귀나무, 산초나무, 작살나무, 인동덩굴 등이 어우러져 훌륭한 숲을 이루고 있어 학술림으로서의 가치도 매우 높은 숲이다.

이렇듯 제방 위에 조성되는 숲은 제방 근처 생물에 적절한 환경을 제공하고 적당한 그늘과 햇빛의 투과로 기온을 조절하여 음수와 양수의 어우러짐으로 제방 생태계를 잘 유지하므로 제방 표면을 보호하는 역할을 한다. 또한 제방 식생으로 토양은 항상 적당한 습기를 머금고 있어 갑작스런 홍수로 제방 가까이 물이 차더라도 제방에 금이 가거나 붕괴되는 일은 줄어든다.

우리나라 농지의 가운데를 흐르는 하천의 제방둑을 따라 전통숲을 조성하면 갑작스런 폭우로 인한 홍수를 막을 수 있다. 전통마을숲은 홍수를 막을 뿐만 아니라 거센 바람을 막아 농작물의 수분 수정을 원활하게 해주기도 한다. 특히 벼의 수정을 도와 생산량을 늘려주는 역할을 하는 것이다. 열대 해안의 맹그로브숲은 강력한 태풍과 쓰나미로부터 육지의 생명을 보호해주고 있다. 2008년 미얀마를 강타했던 쓰나미로 18만명이 목숨을 잃었다. 이유는 해안가의 맹그로브숲을 없애버렸기 때문이라고 유엔보고서는 말한다.