포스코는 3일 지난 2018년 3천100억원에 인수한 아르헨티나 옴브레 무에르토 리튬 염호(소금 호수)의 가치가 35조원에 달한다고 밝혔다. 인수 당시 추정한 양보다 리튬 매장량이 많았고, 최근 전기차 수요 급증으로 핵심 소재인 리튬 시세도 급등했기 때문이다.
포스코는 정확한 리튬 매장량 검증을 위해 글로벌 염수리튬 전문 컨설팅 업체인 미국의 몽고메리(Montgomery & Associates)사에 매장량 검증을 맡겼다. 이 업체는 수개월간 국제 공인 규정에 따라 검증을 실시했으며 결과는 인수 당시 추산한 220만톤 보다 6배 많은 1천350만톤임을 확인했다.
가치는 더 증가할 지도 모른다. 중국 탄산 리튬 현물 가격은 지난해 7월 톤당 5천 달러에서 지난달 톤당 1만1천 달러를 넘어서며 2배 이상 급등하고 있다.
포스코 관계자는 “현재 중국을 포함해 전 세계적으로 전기차 시장이 성장하고 있어 전기차 배터리의 필수 소재인 리튬 가격은 계속 상승할 것으로 전망된다”고 말했다.
포스코는 리튬 이외에도 이차전지를 구성하는 양극재 핵심 원료인 ‘니켈’ 관련 투자와 함께, 현재 전량 중국에 의존하고 있는 음극재 원료인 ‘흑연’ 수급 다변화에 나섰다.
최근 포스코는 아프리카 탄자니아 흑연광산을 보유한 호주 광산업체 블랙록마이닝 지분도 지난달 15% 인수하는 등 베터리 핵심 원료 확보에 분주한 움직임을 보이고 있다.
이시형·곽동훈기자