편두통의 오해와 진실
편두통의 오해와 진실
  • 승인 2021.03.07 20:50
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곽재혁 대구시의사회 공보이사 곽재혁 신경과 원장
어릴 때 내가 기억하는 어머니는 자주 아프고 예민하신 분이셨다. 학교에 다녀오면 방안을 어둡게 하고 잠을 자고 계실 때가 많았고, 자주 어지럼증이 있어서 장거리 여행을 싫어하셨다. TV소리가 크면 짜증을 내고 냄새에도 민감한 편이였다. 그 당시에는 어머니가 왜 그런지 잘 몰랐지만 내가 신경과 의사가 되고 난 뒤에 어머니가 편두통이 있다는 것을 알게 되었다. 그때까지 어머니도 본인이 편두통이 있다는 것을 몰랐다. 정확히는 편두통의 전조증상을 자각하지 못했던 것이다. 편두통의 전조 증상은 편두통 환자에서 사물이 흐리게 보이거나 찌그러져 보이는 증상, 번쩍 뻔쩍 섬광이 보이는 증상, 또는 어지럼증이 10분-30분정도 있다가 사라지는 증상 등이 있다. 그리고 소리, 빛, 냄새에 의해 두통이 유발된다.

많은 사람들이 긴장형 두통인데 편두통으로 잘못 판단하는 경우도 많고 반대로 저희 어머니처럼 편두통의 여러가지 증상이 있으면서 본인이 편두통인지를 잘 판단하지 못하는 경우도 많다. 긴장형 두통인데 편두통으로 오인하는 경우는 편두통의 어원 때문이다. 편두통의 어원은 그리스어로 헤미크라니아(hemikrania)이고 한자로는 한쪽 편(偏)을 사용하기 때문에 한쪽 부위에 두통이 있으면 편두통이라고 생각하기 때문이다.

편두통과 긴장형 두통은 둘다 한쪽 머리 또는 머리 전체가 다 아플 수 있기 때문에 발생하는 위치로 구별을 할 수는 없다. 편두통과 긴장형 두통을 구별하는 가장 간단한 방법은 두통의 강도이다. 편두통 환자들의 통증은 매우 심해 일상생활에 불편감을 가져준다는 것이다. 편두통이 발생하면 걸을 때 머리가 흔들리고 빛과 소리에 민감하기 때문에 불을 끄고 가만히 누워있어야 하는 경우가 많다. 또한 어지럼증이 동반되는 경우도 많아서 일상생활이나 직장생활을 하는데 어려움이 많다. 반면에 긴장형 두통은 통증은 있지만 견디고 일을 할 수 있는 경우가 대부분이다.

이러한 차이는 편두통과 긴장형 두통의 발생 기전이 다르기 때문이다. 주로 두개골 밖에 분포하는 근육이 수축하면서 유발되는 긴장형 두통과는 달리 편두통은 빛, 소리, 냄새나 스트레스 등을 받게 되면 얼굴에 있는 삼차신경이 흥분하면서 CGRP(calcitonin-gene related peptide, 칼시토닌 유전자관련 펩티드)라는 신경전달물질이 분비되어 혈관이 확장되면서 두통이 유발된다. 혈관이 확장되어서 발생하는 두통이기 때문에 혈관이 뛰는 듯한 박동성 두통이 발생하고 강도가 매우 세다.

동반되는 증상으로 오심과 구토, 보행 시 머리가 흔들리는 증상, 어지럼증등이 있다.

두통의 편두통 환자에서 특히 주의해야 할 것이 약물 과용 두통으로 진행되는 것이다. 약물 과용 두통은 3개월 이상 지속적으로 한달에 10-15일이상 진통제를 복용하게 되면 발생할 수 있다. 약물 과용 두통은 진통제의 잦은 복용으로 인해 정상적으로 작용해야 하는 두통 억제 기전이 약해져 두통이 악화되는 증상이다.

편두통은 두통이 심해서 약을 복용하지 않으면 일상생활이 어렵기 때문에 편두통이 자주 발생하는 경우에는 약물 과용 두통으로 진행될 가능성이 높다. 따라서 편두통은 조기에 진단하고 치료하는 것이 중요하다. 약을 복용하여도 두통이 계속 지속되거나 1주에 한번 이상 두통이 발생하는 경우에는 예방치료를 시행하여야 한다. 예방치료에 사용되는 약은 진통제가 아닌 베타차단제, 항우울제, 칼슘통로 차단제, 항경련제등으로 편두통의 통증과 발생을 줄여 약물 과용 두통의 발병을 낮추어 준다

빈센트 반 고흐도 편두통 환자로 알려져 있다. 그의 유명한 작품인 ‘별이 빛나는 밤’에서 소용돌이 치는 별빛은 사물을 일그러지게 보이는 심한 편두통의 증상 때문이라는 말이 있다.

정말 그렇다면, 본인이 편두통인 줄 모른 채 그 고통속에 살아야 했던 고흐는 참 외로웠을 것이다. 우리가 단순히 예민하다고 보는 그 시선들에 편두통을 가진 환자들은 더욱 스스로를 자책하게 만드는지도 모른다. 눈에 보이지 않는 그들의 아픔을 ‘질환’으로 이해 해 줄 수 있다면 편두통 환자의 조기 발견과 치료는 한결 수월 할 것이다.
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