한미 정상회담, 원전산업 소생 계기돼야

한미 정상이 해외 원전시장에 공동 진출키로 합의했다. 전통적인 원전 강국인 미국이 세계 원전시장에서 러시아와 중국에 빼앗긴 리더십을 되찾기 위해 신규 원전 수주에서 한국, 일본 등과 국제공조를 강화하기 위한 차원인 것으로 해석된다. 미국은 설계 등의 분야에서 원천기술을 갖고 있고, 우리나라는 시공이나 기자재 분야에서 강점이 있어 양국의 강점을 토대로 협력하면 경쟁력 우위를 점할 수 있다는 것이 원전업계의 전망이다.

문재인 대통령과 조 바이든 미국 대통령은 21일(현지 시간) 공동 성명을 통해 “원전사업 공동 참여를 포함해 해외 원전시장에서 협력을 강화하고, 최고 수준의 원자력 안전·안보·비확산 기준을 유지하기로 합의했다”고 발표했다. 또 공동 성명과 함께 공개된 ‘팩트시트(Factsheet)’를 통해 한미 양국은 원전 공급망을 구성해 해외 원전시장에 공동 참여하기로 약속했다.

주목되는 점은 드디어 문재인 정부의 원전정책에 변화가 불가피해졌다는 사실이다. 한미 해외 원전시장 공동 진출에 따라 그간 정부가 추진해 온 원전정책의 대폭 수정이 필요해진 때문이다. 이로써 해외 원전수출은 물론 지난 3년간 꽁꽁 묶인 경북 동해안 원전산업이 다시 탄력이 붙을 것으로 전망된다. 경북도와 경주시·울진군은 혁신원자력 연구단지 조성과 신한울 1·2호기 운영허가, 신한울 3·4호기 건설 재개를 기대하고 있다. 실로 3년여만에 찾아 온 원전의 봄이다.

경북도와 경주시는 차세대 원전으로 꼽히는 ‘소형모듈원자로(SMR)’ 분야에서도 양국 간 협력 가능성이 제기돼 경주에 들어서는 혁신원자력 연구단지 조성이 속도가 붙을 것을 전망하고 있다. 지난 2019년 7월 경북도·경주시·한수원 간 협약을 통해 경주시 감포읍 일원(362만㎡)에 조성되는 혁신원자력 연구단지는 SMR 상용화를 위한 거점 역할을 수행하며 SMR 신규 수요에 맞춰 초소형 및 마이크로 규모까지 SMR의 미래원자력 시장을 개척하는 메카로 자리매김하게 된다.

한미 정상회담은 정부의 탈원전으로 지난 3년간 꽁꽁 묶인 원전산업이 다시 일어서는 계기가 돼야 한다. 원전은 ‘탄소 제로’의 친환경 에너지원임을 알아야 한다. 정부의 에너지 정책 전환으로 신한울 1·2호기의 조속한 운영허가와 신한울 3·4호기 건설이 재개되기 바란다.