퇴출 위기의 지방대 합심해 활로 찾아야

이철우 경상북도지사가 지난 21일 제47차 대한민국시도지사협의회 총회에 참석해 “위기에 처한 지방대학의 생존전략을 함께 모색하자”고 했다. 이 지사는 지방대학의 위기는 지역의 위기이자 국가의 위기인 만큼 정부의 대학 혁신 지원방안에 지방의 참여가 필요하다고 강조했다. 이 지사는 “위기에 처한 지방대학의 생존전략을 함께 모색하자”고도 했다. 지방대학이 존폐 위기를 맞고 있지만 탈출구가 쉽사리 보이지 않는다.

대학들은 수도권이나 비수도권을 가릴 것 없이 입학 정원을 채우지 못하고 있다. 올해 대학 신입생 미달 인원은 4만여명으로 사상 최대였다. 이 중 지방대 정원 미달이 3만여명으로 전체의 75%를 차지했다. 2024년에는 대학 정원 미달이 10만여명, 이 중에서 지방대학 정원 미달 인원이 7만5천 명에 이를 것으로 추산된다. 이 수치로 판단하면 머잖은 장래에 지방대학의 상당수는 문을 닫을 수밖에 없다는 결론이 나온다.

우선 저출산 등으로 학령인구가 크게 줄고 있다. 지난 21일 발표된 한 자료에 의하면 초·중·고 학생 수는 2000년 795만1천998명, 2010년 723만6천248명, 2020년 534만6천874명으로 크게 급격하게 줄어들고 있다. 지난 20년 사이에 수도권은 27.9%가 감소했고 비수도권은 감소 폭이 훨씬 더해 36.9%가 줄어들었다. 경북 45.0%, 대구는 42.9%가 줄었다. 학령인구 감소로 지방대학이 위기 처한 것은 필연적인 결과이다.

지방대학의 자구노력이 없는 것은 아니다. 대구·경북지역의 경우 대학들은 지역 산업에 맞는 혁신 인재 양성을 위해 ‘대구·경북 혁신대학’ 설립을 추진하기로 했다. 경북대, 계명대 등 14개 4년제 대학과 경북도립대, 영진전문대 등 6개 전문대학이 혁신대학에 참여했다. 이들은 상호 간에 교육과정을 개방하고 학점을 교류하는 등 생존을 위한 필사적인 방안을 찾고 있다. 혁신대학의 성공적인 운영에 기대가 크다.

수도권과 비수도권 기릴 것이 없이 정원 미달로 대학이 난관에 봉착해 있다. 이런 판국에 정부는 천문학적 비용을 들여 전남 나주 혁신도시에 한전공대를 설립하고 있다. 대학이 존폐기로에 서 있는데 정부는 정치적인 논리로만 접근하고 있다. 그래서는 안 된다. 정부와 지자체, 대학 등이 합심해 대학 생존의 길을 모색해야 한다.