DGIST에 따르면 ‘고분자 전해질 연료전지’는 수소가스의 수소가 수소 이온과 전자로 분리되면서 수소 이온은 전해질 막을 통해 반대 전극으로 이동하게 되고, 전자는 도선을 따라 이동하면서 전기에너지를 생산하는 원리로 작동한다. 이 때 수소 이온만을 통과시키는 막이 바로 PEM이다. 이 같은 막을 제작하는데 있어 이온 전도성이 높은 내피온이 강점을 갖지만, 습도가 낮아질수록 성능과 수명이 저하되는 단점을 지녀 활용에 한계가 있었다.

이에 샨무감 교수팀은 내피온으로 제작된 PEM이 낮은 습도에도 안정적인 성능과 수명을 보장할 수 있는 방법에 대한 연구를 진행했다. 샨무감 교수팀은 세륨-티타늄 산화 나노입자가 골고루 분포돼 있는 탄소 나노섬유를 내피온과 혼합, 기존 내피온이 갖는 단점을 해결할 수 있는 새로운 PEM을 개발했다. 혼합된 물질은 연료 전지에 사용된 내피온 소재의 PEM이 열화되는 것을 막아주고, 낮은 습도 환경에서도 정상적인 작동을 가능하게 했다. 또 기존 대비 열화 수준을 절반으로 낮춰, 섭씨 80도 상황에서 200시간 사용이 가능하던 기존 내피온의 내구성을 2배 가량 향상시켰다.

상가라쥬 샨무감 DGIST 에너지공학전공 교수는 “기존 내피온 소재의 PEM을 개선함으로써 향후 석유를 대체할 연료전지를 만드는데 기여할 수 있을 것이란 생각에 연구를 시작했다”며 “비용 절감과 내구성 문제 해결과 관련된 연구 등 앞으로 추가적인 연구를 진행해 본격적인 상용화를 이뤄낼 수 있도록 노력할 것”이라고 말했다.

이번 연구 결과는 관련 분야 학술지인 ‘American Chemical Society’에 온라인 게재됐다.