‘손세이셔널’ 손흥민(29·토트넘)의 개막전 결승 골 축포는 이적설에 휘말린 ‘주포’ 해리 케인(28)의 공백 우려를 지우기에 충분했다. 반면 케인 영입에 나선 맨체스터 시티(이하 맨시티)는 그의 존재가 더 절실해졌다.

손흥민은 16일(한국시간) 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 ‘디펜딩 챔피언’ 맨시티와 2021-2022 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 1라운드 개막전에서 후반 10분 결승 골을 뽑아내며 팀의 1-0 승리를 이끌었다.

손흥민은 이적설에 휩싸이며 프리시즌 캠프에 뒤늦게 합류하면서 개막전에 결장한 케인을 대신해 4-2-3-1 전술의 원톱 스트라이커로 선발 출전해 90분 풀타임을 뛰며 결승 골을 책임져 ‘승리의 파랑새’가 됐다.

개막전에서 터진 손흥민의 리그 1호 골은 영국 언론들의 찬사를 끌어내기에 충분했다.

특히 케인의 입지가 불명확한 상황에서 손흥민이 그의 대체자로 훌륭하게 역할을 해냈다는 데 초점이 맞춰졌다.

영국 공영방송 BBC는 “노(No) 케인, 노(No) 프라플럼-손흥민이 챔피언 맨시티를 상대로 토트넘에 승리를 가져다줬다”라며 “새로 토트넘을 맡은 누누 이스피리투 산투 감독에게 완벽한 시즌 출발을 가져다준 것은 손흥민이었다”고 전했다.

또 “케인이 토트넘을 떠날 것이라는 전망이 있지만 손흥민이 있다는 게 희망적”이라며 “손흥민은 케인이 부상으로 출전하지 못했을 때도 무거운 책임감을 회피한 적이 없다”고 덧붙였다.

잉글랜드 여자대표팀 출신인 카렌 카니 ‘BBC 라디오5 라이브’ 해설위원도 “후반전 토트넘의 놀라운 에너지는 역습에서 나왔다”라며 “손흥민은 1대1 상황에서 이번에도 실망하게 하지 않았다. 멋진 마무리였다”고 평가했다.

팬들도 BBC 스포츠 트위터 계정에 ‘#bbcfootball’의 해시태그로 댓글을 남기면서 손흥민 칭찬에 동참했다.

아이디 ‘칸 칸(@khankarn)’은 트위터에 “손흥민이 잉글랜드 출신의 골든보이는 아니지만 케인이 1억5천만 파운드(약 2천420억원)의 가치가 있다면 손흥민의 가치는 1억6천만 파운드(약 2천581억원)일 것”이라며 “에너지가 넘치고 어떤 것이든 해낼 수 있다. 빠르고 양발을 잘 쓰는 손흥민은 저평가돼 있다. ‘손날두’라고 불리는 이유다. 놀랍다”고 평가했다.

영국 일간지 가디언도 ‘토트넘의 손흥민이 맨시티를 쓰러뜨렸다“라고 전했고, CNN도 ”케인이 없다고? 전혀 문제가 되지 않는다. ’토트넘은 최고의 경기를 했다‘고 말한 손흥민이 후반전에 놀라운 승리를 안겨주는 득점을 터트렸다“고 보도했다.

이런 가운데 손흥민의 개막전 축포는 케인의 영입에 적극적인 맨시티가 그의 필요성을 더욱 느낀 경기라는 평가도 나왔다.

BBC는 ”세르히오 아궤로가 빠지면서 페프 과르디올라 맨시티 감독은 케인의 영입을 더 깊이 고려하게 만들었을 수도 있다“라고 전했다.

이에 대해 과르디올라 감독은 애써 개막전 패배에 따른 케인의 필요성을 강조하지는 않았다.