농촌인구 감소와 인구 고령화에 따른 지역소멸 위기를 극복하기 위해서는 지역농협이 지역 활성화의 주체로서 청년 조합원을 확보하고 귀농귀촌과 6차산업화 등 다양한 사업을 주축으로 한 새로운 비전과 발전전략 수립이 절실히 필요한 것으로 제시됐다.

농촌살리기 현장 네트워크(이사장 이동필)가 11~12일 경북 안동농협 회의실에서 개최한 ‘안동농협의 비전과 발전전략 모색을 위한 대토론회’에서 이동필 전 농림축산식품부장관은 ‘지방소멸시대, 농촌살리기와 농협의 역할’이라는 특강을 통해 이같이 밝혔다. 이날 토론회는 지난 9월29일 사회적 협동조합으로 창립한 농촌살리기 현장네트워크가 안동농협(조합장 권순협)이 의뢰한 ‘안동농협 장기 비전과 발전전략 수립’에 앞서 발제형식으로 관계자들의 의견수렴을 위한 자리로 마련됐다.

이 전장관은 “농촌인구 감소와 고령화로 인한 농협의 경제·신용사업 등 농협기반의 수익성이 악화되는 등의 여건변화에 걸맞는 지역농협의 경영혁신이 필요하다”고 지적하고, “지역농협이 정체성을 강화하고, 지역개발과 지역사회공동체의 주축으로써 지역의 농업·농촌·농민 문제 해결에 적극 앞장서야 할 것”이라고 말했다.

이 전 장관은 “지역농협이 앞장서서 특화농산물은 물론 자연경관과 문화유산 등 유무형의 지역자원, 조합원 특성에 걸맞는 새로운 살길을 찾아야 한다”면서 “이를 바탕으로 차별화된 지역 고유의 사업기획을 거쳐 지자체와 인근농협과 연계하도록 일하는 방식을 바꾸어야 할 것”이라고 강조했다. 이 장관은 또 “고령화시대에 지역농협이 조합원과 지역주민들이 체감할 수 있는 판로지원과 함께 위탁영농과 복지후생사업 확대로 조합원들의 참여를 적극 유도하고 서비스를 확대해야 할 것”이라고 말했다.

박성재 GS&J 인스티튜트 시니어 이코노미스트는 ‘농업·농촌의 위기, 협동조합의 아이디어에서 배우다’라는 주제발표를 통해 “2019년 안동농협 전체 조합원 8만9천여명 중 조합원 7.6%에 준조합원이 92,4%였으며, 농협 전체적으로도 여·수신 이용자의 73~80%가 준조합원 및 비조합원이었다”면서 “17세기 중엽 세계무역의 50%를 점유한 네덜란드 동인도회사가 투자자를 자본가가 되게 한 사례처럼 농협도 생각 바꾸기가 필요하고, 지역농협도 지금까지 사업측면에서 종합농협이었다면 이제 이용자의 다중성을 생각하지 않을 수 없을 것”이라고 지적했다.

안동농협 비전과 발전방향 연구 총괄책임을 맡은 이태호 서울대 명예교수는 “안동농협이 경제사업의 비중이 50%를 넘고 농협 경영에 퇴계 선생의 경(敬)사상을 녹여 넣으며 대표적 선도농협인데도 향후 지속성장에 대한 고민을 엿볼 수 있었다”면서 “조합원과 지역주민의 기대에 부응하는 초일류 농협으로 안동농협이 도약할 수 있는 동기를 부여할 수 있는 비전과 발전전략을 마련해보겠다”고 말했다.

이날 토론회는 코로나19로 인한 방역수칙과 거리두기를 고려해 안동농협 직원 중심으로 개최됐으며, 12월10일에는 조합원 및 일반 관계자들을 대상으로 분야별 주제발표와 토론회가 진행될 예정이다.