중국이 독자 우주정거장 톈궁(天宮) 건설을 지원하기 위한 세 번째 유인 우주선 선저우(神舟) 14호를 발사했다.

5일 중국중앙(CC)TV에 따르면 선저우 14호는 현지시간 이날 오전 10시 44분(한국시간 11시 44분) 중국 서북부 간쑤(甘肅)성 주취안(酒泉) 위성발사센터에서 ‘창정(長征)-2F 야오(遼)-14호’ 로켓에 실려 발사됐다.

중국 유인항천공정 판공실은 “발사 577초 뒤 선저우 14호 유인 우주선이 로켓과 성공적으로 분리돼 예정된 궤도에 진입했고, 우주비행사들의 상태가 양호하다”며 “발사가 원만하게 성공했다”고 발표했다.

지난해 6월 우주비행사 3명을 태우고 우주로 갔다가 90일 만에 복귀한 선저우 12호와 지난해 10월 발사돼 183일 만에 귀환한 선저우 13호에 이어 세 번째 유인우주선이다.

선저우 14호에는 천둥(44), 류양(44), 차이쉬저(46) 등 3명의 우주비행사가 탑승했다.

이들은 우주정거장 핵심 모듈 ‘톈허’(天和)와 도킹한 뒤 6개월간 우주에 머물며 톈궁의 조립 및 건설에 대한 핵심적 기술 테스트, 톈궁 건설에 필요한 각종 장비 설치, 과학 실험 등을 수행한 뒤 오는 12월 지구로 귀환할 예정이다.

이들이 우주에서 활동하는 동안 중국은 실험실 모듈 2회, 화물우주선 1회, 유인우주선 1회 등을 추가로 쏘아 올려 우주정거장의 기본 구조를 완성한다는 계획이다.

중국은 지난해 4월 우주정거장 핵심 모듈 텐허를 쏘아 올린 이후 화물우주선과 유인 우주선을 잇달아 발사하며 올해 말까지 우주정거장 건설을 마무리한다는 계획이다.

중국이 구축 중인 우주정거장은 길이 37m, 무게 90t으로 현재 미국, 러시아 등이 공동으로 운영하는 국제우주정거장(ISS)의 3분의 1 크기다.

러시아의 우크라이나 침공 이후 국제사회가 러시아 제재를 강화하자 러시아는 제재가 풀리지 않으면 ISS 운영과 관련한 협력을 중단하겠다고 밝히면서 중국이 건설 중인 우주정거장이 한층 더 주목받고 있다.

만약 ISS가 운영을 종료하면 한동안 중국의 톈궁 우주정거장이 유일한 우주정거장이 될 전망이다.