윤석열 대통령 부인 김건희 여사는 13일 경남 김해 봉하마을을 방문해 고(故) 노무현 전 대통령 묘역을 참배하고 권양숙 여사를 예방했다.

윤 대통령은 일단 김 여사의 ‘봉하행(行)’에 대한 확대 해석에 선을 그었다.

용산 청사 출근길에서 기자들에게 “자꾸 이렇게 매사를 어렵게 해석하나”라며 “작년부터 한번 찾아뵌다고 하다가 시간이 안 맞고 그래서 가는 것”이라고 했다.

그러나 김 여사가 현 야권의 파상공세를 받으며 대선 캠페인 기간 내내 두문불출했던 것과는 180도 달라진 분위기다.

지난달 10일 취임식에 참석해 윤 대통령의 ‘한 발짝 뒤’ 행보로 눈길을 끌었던 김 여사는 방한한 조 바이든 미국 대통령을 ‘올림머리’ 차림으로 영접하며 언론의 스포트라이트를 받았다.

지난 6일 현충일 추념식 때는 윤 대통령과 나란히 앉았다.

국가 기념일 행사로는 첫 ‘부부 동반’ 참석으로, 비에 젖은 윤 대통령 옷깃과 바지를 손수건으로 닦아주는 장면이 카메라에 포착됐다.

김 여사는 그동안에도 주변에 알리지 않고 여러 사람과 만나온 것으로 전해졌다. 지난달 중순께 일찌감치 이명박 전 대통령 부인 김윤옥 여사를 예방해 조언을 구한 것으로 알려졌다. 이 전 대통령 사면론이 본격적으로 거론되기 전의 일이다.

윤 대통령 공약대로 대통령실에서 제2부속실 직제가 폐지됐지만, 부속실 안에 김 여사 일정과 수행을 담당하는 행정관 3명을 둔 것으로 전해졌다.

김 여사는 앞으로 취약 계층을 위한 봉사 등으로 활동 반경을 넓혀나갈 것으로 보인다. 전문 분야인 전시 기획을 고리로 존재감을 드러낼 여지도 있다.

김 여사는 이날 한 언론과의 인터뷰에서 “동물권에 대한 사회적 이해도를 확장하는 작업과 함께 소외 계층에도 꾸준히 관심을 쏟을 것”이라며 활동 방향을 예고했다.

향후 행보와 관련, ‘대통령 내조에 집중하는 편이 낫다’는 의견이 60％ 이상으로, ‘공적 활동을 하는 편이 낫다’ 의견보다 두 배가량 많다는 최근 한 여론조사는 질문 자체가 왜곡돼 있다는 게 김 여사 주변의 평가로 전해졌다.

핵심 관계자는 통화에서 “공적 활동과 내조를 명확히 구분하는 게 가능한가”라며 “질문이 매우 악의적으로 설계된 조사였다”고 꼬집었다.

한편, 대통령실 내부에서는 윤 대통령이 이달 말 나토 정상회의 참석을 위한 첫 순방에 김 여사가 함께할 것이라는 전망도 나온다. 김 여사가 동행할 경우 국제 외교무대에 영부인으로서 데뷔하는 셈이 된다.