아주 작은 크기의 이 마이크로폰은 피부에 간단히 붙였다 뗄 수 있고 사람 귀보다 넓은 범위 소리까지 들을 수 있다.

휴대전화, 블루투스 기기 등에 활용되는 기존의 MEMS 기반 마이크로폰은 얇고 작은 정교한 진동판 구조로 이뤄졌다.

딱딱한 실리콘으로 만들어져 진동판이나 마이크로폰을 마음대로 휘거나 구부리기 어려웠고 이는 마이크로폰이 소리를 감지하는데 걸림돌이 됐다.

이에 연구팀은 실리콘보다 유연하고 원하는 모양대로 만들 수 있는 고분자 재료로 MEMS 기반 마이크로폰 구조를 구현했다.

마이크로폰 크기는 손톱 4분의 1, 두께는 수백 마이크로미터(μm, 1μm=100만분의 1미터)에 불과하다.

인체 넓은 부위뿐만 아니라 손가락에도 붙일 수 있고 마치 피부인 것처럼 편하게 마이크로폰을 사용할 수 있다.

연구 결과 마이크로폰 민감도는 귀보다 높았으며 사용자 목소리를 비롯해 주변 소리를 왜곡 없이 인식했다.

사람 청력 손상을 유발하는 85데시벨(dB) 이상의 큰 소리와 사람이 들을 수 없는 저주파 소리까지도 감지했다.

음성 감지 성능은 휴대전화 또는 스튜디오용 마이크로폰과 비교해도 손색이 없었다.

마이크로폰을 피부에 붙이고 상용 음성 비서 프로그램(구글 어시스턴트)에 연결하자, 검색, 번역, 기기 조작 등도 정상적으로 이뤄졌다.

사물인터넷(Internet of Things, IoT)과 휴먼 머신 인터페이스(Human Machine Interface)를 위한 웨어러블 음성 인식에도 유용하게 활용될 것으로 기대된다.

연구팀은 피부부착형 압력·온도 센서, 플렉시블 디스플레이와 결합함으로서 소리를 들을 수 있는 청각 전자 피부를 구현할 계획이다.

이 연구성과는 재료 분야 국제 학술지 ‘어드밴스드 머터리얼즈(Advanced Materials)’표지논문으로 최근 선정됐다.