3월 8일 실시되는 이번 전당대회에서는 100% 당원투표를 통해 당 대표와 최고위원 5인(청년 최고위원 1인 포함)을 뽑는다.

TK 지역은 보수의 텃밭이자 국민의힘 최대 지지 기반이지만 이번에 당대표 선거에 후보조차 내지 못해 이미 자존심을 구긴 상태다. 다만 최고위원 선거에는 이 의원과 김 전 의원이 출사표를 던진 상태로 둘 중 한 사람이 당선되면 체면치레를 할 수 있다. 그러나 최악의 경우 둘 다 낙선하게 된다면 내년 총선을 앞두고 지역 정치권에 심각한 후유증을 남길 우려도 있다.

애초 자천타천 출마가 예상됐던 김상훈(대구 서)·김정재(포항 북)·송언석(김천)·임이자(상주·문경)·양금희(대구 북갑)·정희용(고령·성주·칠곡) 의원 등은 TK 후보 난립을 우려해 뜻을 접었다.

TK 지역구 현역 의원 25명 가운데 유일하게 출마한 이 의원은 지난해 대선에서 윤석열 대통령 수행단장을 맡아 이른바 ‘친윤계’로 분류된다. 그는 지난달 31일 출마 선언에서 “대한민국 자유민주주의 수호, 민생 경제 회복과 안보 정상화를 통한 윤석열 정부의 성공, 그리고 2024년 총선 승리를 위해 국민의힘 최고위원 선거 출마를 선언한다”라며 “지난 대선 후보 경선부터 가장 가까이서 윤석열 대통령과 함께 호흡하며 선거를 치른 저 이만희가 대통령실과 정부, 그리고 국민의힘을 잇는 튼튼한 다리가 되겠다”고 말했다.

지역 정치권에서는 윤 대통령을 적극적으로 지지하고 있는 지역의 친윤 표심이 최고위원 선거에서 이 의원에게 쏠리면 당선 가능성이 있다고 보고 있다.

2021년 6·11 전당대회에서 최고위원에 출마해 당선, 이준석 전 대표 지도부에 합류한 바 있는 김 전 의원은 이번에 지도부 입성을 다시 노리고 있다. 김 전 의원은 지난달 25일 출마 선언에서 “지난 20년간 국민의힘 당원이었다”라며 “국민의힘과 보수·대한민국의 최종병기가 되겠다”라고 말했다.

그는 지난해 대구 중·남구 보궐선거 출마를 검토하는 과정에서 최고위원직에서 자진해 사퇴했으며 이후 대구시장 선거에 출마했으나 당내 경선에서 현 홍준표 시장에게 고배를 들었다.

방송 등에 자주 출연하며 전국적인 인지도가 있는 김 전 의원은 이만희 의원과 마찬가지로 친윤 색채가 강하다.

그는 2021년 전당대회에 출마하며 당시 윤석열 전 검찰총장의 대선 후보 영입에 앞장서겠다고 공약해 이목을 끌었다. 이후 지난 대선 국민의힘 중앙선거대책본부 클린선거전략본부장, 대통령직인수위원회 상임자문위원을 지내 친윤계 인사로 분류된다.

이번 전당대회 선거에서 TK 책임당원 표심이 20%를 차지하고 있어 이 의원과 김 전 의원이 유리한 국면에 있는 것은 사실이다. 그러나 4명을 뽑는 최고위원에 총 18명이 후보 신청을 마친 상황이라 이 의원과 김 전 의원이 지도부에 동시 입성하는 것이 쉽지 않아 보인다.

1명이 당선되면 보수 텃밭의 자존심을 지키는 것이지만 두 사람 모두 탈락하는 최악의 상황이 벌어지면 그 후폭풍이 만만치 않을 전망이다. 가뜩이나 TK 의원들의 ‘존재감 부재’라는 비판이 나오는 상황에 내년 총선을 앞두고 공천 물갈이 여론이 더욱 힘을 받을 것이란 분석이다.

지역 정치권 한 관계자는 “최고위원 선거에서 이 의원과 김 전 의원의 TK 지지층이 겹치고 당원 수가 영남권과 맞 먹는 수도권의 젊은 당원들 표심 향방이 여전히 오리무중”이라며 “만약 두 사람 모두 낙선하게 되면 책임론과 함께 현 TK 의원들에 대한 비판적인 목소리가 더욱 거세질 것”이라고 전망했다.