총 7개의 연작을 발표해 왔지만 이번 전시에는 4개의 연작을 걸었다. 쓰러진 나무나 종교적인 상징물, 생화와 조화로 구성된 정물 등의 소재들에 바르고, 새로우며, 슬프고, 정겨움에 해당하는 다채로운 정서들을 담아내고 있다. 가장 먼저 눈길을 끄는 것은 바르다의 정서로 작업한 ‘큰법당’ 연작이다. 경주 기림사, 완주 위봉사, 부안 내소사, 경주 불국사, 논산 쌍계사 등 전국 260여개의 사찰을 방문하고 촬영한 사찰의 큰법당인 대웅전 사진이다. 2005년 강원도 양양의 화재로 낙산사가 소실되는 것을 지켜보면서 “사찰의 현재를 기록 해야겠다”고 결심하고 전국의 사찰을 찾아다니며 기록한 작업이다.

사찰의 풍경은 끊임없이 변화한다. 소실로 사라지지 않더라도 중수되거나 재견되는 등의 과정을 통해 세월의 역사가 중첩된다. 그가 사찰의 큰법당을 촬영하는 목적은 자신이 살고 있는 현재 시점의 역사 기록에 있다. “몇 백년이 지나면 제가 촬영한 사진들이 좋은 사료적 자료가 될 것입니다.”

큰법당을 촬영할 때 역점을 두는 것은 있는 그대로의 재현이다. 세월의 풍파를 오롯이 견디고 있는 모습 그대로를 포착한다. 하지만 그는 자신의 사진이 재현에 머무는 것을 경계한다. 자신만의 감수성으로 재해석하는 예술가적 역량을 발현하는데 투지를 불태운다. 그것은 곧 초현실적인 구현으로 드러난다.

그가 촬영한 큰법당은 “촬영 후 큰법당 주변부를 정교하게 지워내는 행위”를 통해 초현실적인 공간으로 거듭난다. 하늘과 구름을 말끔히 지워내자 날렵한 용머리는 더욱 도드라지고, 처마 밑에 새겨진 현판과 전각을 타고 흐르는 선들의 모습은 흐트러짐 없이 단아해진다. 설상가상 풍경을 잘라낸 여백에 표현된 오묘한 미색은 초현실을 극강으로 끌어올린다.

“제가 촬영한 사진만으로는 조화와 생화를 구별하지 못합니다. 이럴 경우 과연 우리는 진정으로 사물의 본질을 제대로 인지하고 있느냐의 문제가 생깁니다. 우리가 사실이라고 믿는 것들이 참인지 거짓인지를 다시금 새롭게 바라봐야 한다는 것이죠.”

‘Strange Landscape’와 ‘‘See Saw’ 연작에서 새로운 시도가 목도된다. 동일한 사진을 두 장씩 출력해 나무나 꽃의 형상을 씨실과 날실의 형태로 잘라 천을 짜듯 직조했다. 촬영한 이미지를 해체하고 직조해 오브제를 바라보는 방식에 의도적으로 방해요소를 개입시킨 것이다. 무의식적으로 ‘본다’라는 무의식적인 행위를 ‘새롭게 바라본다’라는 의식적인 행위로 치환하기 위한 매개로 직조를 활용했다.

“중심이 되는 형상에 직조를 하면 익숙하던 것도 특별하게 보게 됩니다. 바로 그 효과를 직조를 통해 누리고자 했어요. 그럼으로써 사물의 본질에 한 발 더 다가가게 하고 싶었어요.”

피사체의 줄기는 다양하게 뻗어가고 작업의 출발에 인간의 욕망을 상정하고 있지만 궁극으로 그가 도달하고픈 세계는 본질의 세계다. 그는 의식을 건드리는 대상에서 문제의식을 발동하고, 개념적인 논리를 정연하게 세련화하며 현상 너머에 존재하는 궁극의 본질로 나아가려한다. 특히 한지 등의 한국적인 재료나 석상이나 대웅전 등의 한국적인 소재를 특유의 섬세함과 따뜻한 정서로 표현하며 자신만의 심미적인 사진예술를 구현해왔다.

그런 그가 사진에 쏟는 열정은 타의 추종을 불허한다. 원하는 사진을 얻기 위해 전국을 수없이 누볐고, 누가 봐도 윤길중 작품이라고 인정할 만한 연작들을 7개나 발표했다. 사진 작업 15년이라는 길지 않은 작업 기간에 비춰보면 그야말로 고군분투다. 사업가로 성공하고 늦은 나이에 본격적으로 사진예술에 뛰어든 것이 오히려 그에게는 큰 동력으로 작용했다. 막상 시작하고 나니 비전공자라는 꼬리표가 붙었고, 입술을 깨물며 고정관념에 도전장을 내민 세월이 지금의 결실을 만들었다. 치열하게 편견과 맞선 결과 자신만의 예술세계로 훌쩍 들어와 있었다. “타인의 흔적을 찾아가며 본질로 나아갔던 저의 사진 예술은 제게 치유였어요.” 전시는 7월 30일까지.