한국 20세 이하(U-20) 축구 대표팀이 ‘남미의 복병’ 에콰도르와의 리턴 매치로 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 단판 승부에 들어간다.

김은중 감독이 이끄는 한국 U-20 대표팀은 2일 오전 6시(한국시간) 아르헨티나 산티아고 델 에스테로 스타디움에서 에콰도르와 2023 FIFA U-20 월드컵 16강전을 치른다.

한국은 지난달 29일까지 이어진 조별리그에서 프랑스를 2-1로 잡고 온두라스(2-2), 감비아(0-0)와는 비기며 감비아(2승 1무·승점 7)에 이은 F조 2위(1승 2무·승점 5)로 U-20 월드컵 3회 연속 16강 진출에 성공했다.

조별리그 3경기에서 한국은 4골을 넣고 3실점을 기록한 가운데 매 경기 승점을 챙기는 ‘실리 축구’를 펼치며 FIFA 주관 남자 대회 사상 첫 결승 진출과 준우승을 이룬 2019년의 영광 재현을 향한 첫걸음을 무난하게 뗐다.

감비아와의 3차전이 열리기 전 다른 경기 결과에 따라 16강 진출이 조기 확정된 덕분에 김은중호는 감비아전에선 대거 로테이션을 가동하며 단판 승부에 대비할 수 있었다.

16강전에서 격돌할 에콰도르는 한국이 역사를 새로 쓴 2019년 대회 때 4강전 상대다.

4년 전 폴란드에서 열린 U-20 월드컵 당시 정정용 감독이 이끈 한국 대표팀은 이강인(마요르카)의 패스에 이은 최준(부산)의 결승 골에 힘입어 에콰도르를 1-0으로 꺾고 결승 진출의 기쁨을 누린 바 있다. 당시 한국은 준우승을 달성했고, 에콰도르는 3위로 대회를 마쳤다.

이번 대회에선 B조 2위(2승 1패·승점 6)로 조별리그를 통과한 에콰도르는 16강 상대 가운데서는 가장 해볼 만한 팀이라는 평가를 받는다. 한국은 조별리그 성적에 따라 16강전에서 우루과이나 브라질과 만날 수도 있었는데, 이들을 피하고 에콰도르를 붙게 된 건 호재라는 분석이다.

에콰도르는 조별리그 3경기에서 11골을 터뜨려 본선에 출전한 24개국 중 가장 많은 득점을 기록한 팀이긴 했으나 9골은 최약체로 평가되는 피지를 상대로 나온 것이다.

2007년생 공격형 미드필더 유망주 켄드리 파에스나 2004년생 공격수 저스틴 쿠에로(이상 인데펜디엔테 델 바예) 등은 경계할 선수로 꼽힌다.

온두라스와의 조별리그 2차전(2-2 무)에서 골을 넣은 뒤 발목 골절상을 입은 공격수 박승호(인천)가 더 뛰지 못한 채 결국 조기 귀국길에 오르며 전력에 손실을 보게 된 건 김은중호로선 아쉬운 부분이다.

여기에 FIFA가 선수단 이동을 위해 제공하는 전세기 준비에 이상이 생기면서 조별리그가 열린 멘도사에서 16강전이 열릴 산티아고 델 에스테로로의 이동이 하루 가까이 지연된 것도 대표팀 컨디션에 영향을 미칠 수 있는 변수다.

김은중 감독은 현지 도착 뒤 대한축구협회를 통해 전해진 인터뷰에서 “피로감이 있긴 하지만, 빨리 회복해서 경기 날에는 아무 문제 없이 하도록 하겠다”고 각오를 다졌다.