봉황은 용과 학 사이에서 나온 자식이라고 한다. 봉황이란 수컷인 봉(鳳)과 암컷인 황(凰)을 함께 이르는 말로 실제의 새가 아닌 상상 속의 새이다.

봉황은 태평성대를 상징과 성군(聖君)의 출연에만 나타나는 동물로, 우리나라를 비롯해 중국과 밀접한 관련을 지녔으며 기린과 함께 상상 속 신성한 동물로 알려져 있다. 특히 앞모습은 기러기, 뒷모습은 기린을 닮았는데, 머리 부분은 뱀의 목에 제비의 턱, 황새의 이마, 닭의 부리를 지녔으며, 몸은 원앙의 깃에 범의 등, 용의 무늬, 물고기의 꼬리를 하고 다섯 색깔을 갖추었다.

기록상으로 봉황이 처음 등장한 것은 중국 요순(堯舜)시대이다. 고대 중국인들에게 이 시대는 유교 정치의 이상이 실현된 시기로 생각하였고, 요순 두 임금은 이상적 천자상(天子像)이라고 할 수 있다. 이런 인식은 우리나라의 군신 사대부들 간에서도 보편적인 것으로 통했다. 요순시대의 사적(事蹟)이 중국 상고(上古)시대 정치를 기록한 <서경(書經)>을 통해 전해지는데, 현실과 환상을 넘나드는 내용이어서 어디까지가 진실이고, 허구인지 판별하기 힘들지만 그 내용은 다음과 같다.

순임금은 역사시대가 전개되기 이전에 존재했던 상고시대의 최고의 인물로 정치를 아주 잘했다. 봉황이 태평성대를 상징하게 된 배경에는 순임금과 관련된 이야기가 있다. 백성들은 임금이 누구인지도 알지 못하고 그저 배불리 먹고 배를 두드리며 자신의 일들을 열심히 하며 살아갔다. 이에 순임금은 음악을 만들어 궁중에서 연주를 했다. 이에 하늘에서 새가 날아와 뜰에서 춤을 추었는데, 그 새가 바로 봉황이다.

<서경(書經)>의 내용과 서술을 관통하는 사상은 천명사상(天命思想)이다. 이것은 만물의 근원인 하늘의 명에 따라 성인(聖人)이 나라를 다스린다는 정치사상이다. 이것은 고대에 있어서 왕권의 정당성의 근거를 하늘에 두고 있었음을 보여준다. 이후 전국시대를 거치면서 상서(祥瑞)의 관념으로 형성되기 시작하여 위정자의 덕망과 위엄을 상징하는 태평성대의 의미로 통용되기 시작했다. 이후 원·명대에 이르면 상서보다 현명한 신하나 백성이 중요하다는 현실적이고 합리적인 사고에 입각하여 봉황이 상서로서 정치적 기능을 하지 못하게 되면서 봉황은 황제(皇帝), 현신(賢臣)등 다양한 상징으로 해석되고 소통되었다.

위 그림은 국립고궁박물관에 소장되어 있는 봉황도 족자로서 커다란 규모와 화려한 표현으로 보아 궁궐의 실내 공간을 장식할 목적으로 제작된 것으로 보인다. 순종 황제가 등극한 후 창덕궁으로 거처를 정하며 인정전을 개보수 하였는데, 그 시기에 제작되어 인정전 어좌 뒤 일월오봉도 병풍 대신 걸었다고 한다.

이제 민간으로 흘러간 봉황의 모습을 살펴보자.

봉황과 모란, 오동나무가 어우러진 그림으로 하늘높이 솟은 오동나무 아래에 한 쌍의 봉황이 서 있다. 오동나무 아래에서 태양을 바라보며 우는 형식의 그림을 ‘봉명조양(鳳鳴朝陽)’이라 한다. 조선후기 민간으로 흘러간 봉황의 모습은 봉명조양의 형식으로 활발하게 그려졌다.

구름과 구름사이의 해를 배경으로, 중앙에는 불로초가 피어 있는 괴석 위로 봉황 한 쌍이 서 있다. 화면 아래로는 기암괴석과 영생을 뜻하는 영지가 자라고 있고, 오동나무 뒤로 구름과 붉은 해가 떠 있고, 기암괴석 사이에는 드문드문 대나무 잎도 보인다. 봉황은 길고 큰 눈과 붉은 벼슬관을 쓰고 붉은색과 파란색 화려한 꼬리를 아래로 길게 드리우고 있다. 꼬리 깃은 마치 공작의 그것과 같고 고니류의 긴 다리, 기다란 뱀 목, 화려한 깃털, 닭의 부리를 한 봉황은 가슴을 유선형으로 앞으로 돌출시켜 당당하고 늠름한 모습이다.