지방대학 자구노력만이 살 길이다

교육부가 지난 달 28일 대학 입학 정원 감축과 부실대학 퇴출 등 대학 구조개혁안을 발표하자 상대적으로 교육환경이 열악한 지방대학의 불안이 커지고 있다. 대구·경북 지역의 대학들도 정원 감축의 당위성에는 대체로 공감하면서도 일률적인 평가에 의한 정원 감축 계획이 ‘지방대학 죽이기’를 초래하는 것이 아니냐는 우려가 팽배해지고 있다. 이와 함께 스스로 경쟁력을 높여 살아남겠다는 지방대학의 자구노력도 구체화하고 있다.

벌써 전국의 20여개 대학들은 발 빠르게 ‘지방대학발전포럼’을 결성해 오는 3월부터 전국을 돌며 지방대 육성 방안에 대한 토크 콘서트를 열어 지방대 발전 방안을 강구할 계획이라고 1일 발표했다. 이들은 지방대학이 공통적으로 당면하고 있는 입학정원의 급격한 감소, 졸업생 미취업자 급증, 가속화하는 경쟁력 기반 붕괴 등에 대한 대처방안을 공동으로 모색하고 올바른 대학개혁 방안을 제시하겠다는 계획이다. 지방대학 차원의 자구노력이다.

지난 주 교육부는 오는 2017년까지 1단계로 전국 대학의 정원을 4만 명 감축하는 등 2023년까지 정원 16만 명을 줄이는 내용의 대학 구조개혁 방안을 발표했다. 또 정부는 2022년까지 3주기로 구분해 주기 별로 대학을 최우수-우수-보통-미흡-매우 미흡 등 5등급으로 평가하겠다고 한다. 그래서 정부는 그 등급에서 최우수 대학을 제외한 대학의 정원을 차등적으로 축소하겠다는 것이다. 2018년이 되면 대학의 정원이 고등학교 졸업생 수를 능가하기 때문에 정부의 정원 감축은 불가피한 선택이다.

그러나 일률적인 기준에 의한 대학평가는 지방대학이 크게 불리하다는 지적이 나오고 있다. 모든 자원이 수도권에 집중되는 현실에서 지방대학은 교육시설, 산학협력, 국제화 등 교육부의 평가지표에서 서울지역 대학들에 뒤질 수밖에 없다는 주장도 제기되고 있다. 정부가 절대평가 방식으로 대학에 등급을 매긴다면 지방대학만 희생된다는 것이다. 따라서 지방과 수도권, 국립과 시립의 특성을 고려해서 대학 평가를 구분해야 한다는 주장이다. 일리 있는 주장이다.

그러나 지방대학도 다시 태어나야 한다. 대학이 앉아서 학생들을 받아 등록금만 받아 챙기고는 무책임하게 학생들을 졸업시켜버리는 그런 시대는 이미 지났다. 지방대학은 불필요한 학과를 통폐합하고 자기 대학만의 특수성이 있는 학과를 개설해야 한다. 지방대학은 경쟁력 있는 교수를 공정하게 임용하고 투명하게 학교를 운영해야 한다. 교육환경을 개선하고 신입생은 취업까지 책임진다는 자세가 필요하다. 그런 자구노력이 없는 한 정원과는 무관하게 지방대학이 살아날 길은 없다.