매년 약 6천명의 제대군인이 청춘을 바쳤던 군문을 떠나 우리 사회로 돌아온다. 중·장기 복무 제대군인의 경우 오랜 군 생활로 인하여 민간 분야로의 재취업과 창업에 어려움을 겪고 있다. 사실상 제대군인은 군이라는 특수한 상황에 장기간 복무하면서 일반 민간 영역에서와 같은 사회적 경력을 쌓을 기회가 단절된다. 특히, 계급정년으로 인하여 본인의 의지와 상관없이 조기 전역을 해야 하는 등 재취업에 대한 준비를 충분히 하지 못하고 퇴직을 맞게 되는 경우가 허다하다. 더구나 청년실업률이 사회문제로 대두되는 가운데 이렇다 할 사회적 경력이 없는 30~40대의 제대군인이 스펙으로 무장한 20~30대를 제치고 취업에 성공하기란 더욱 힘든 것이 현실이다. 최근 5년간 전역한 중·장기 복무 제대군인의 재취업률은 52.6%로 이는 우리나라 남성의 평균 취직률 69.8%보다 17.2%가 낮은 수준이다.
자유는 공짜가 아니라는 말이 있다. 우리들이 안심하고 일상에 종사할 수 있는 것은 보이지 않는 곳에서 국가안보를 위해 헌신하는 군인들이 있기에 가능한 일이다. 그러나 국토방위에 장기간 헌신한 군인들이 전역 후 사회에 적응하는데 많은 어려움을 겪고 있다는 것을 알고 있는 사람들이 많지 않은 것 같아 안타깝다. 특히, 우리 사회에는 의무복무에 대한 보상이 이루어져야 한다는 것은 어느 정도 공감대가 형성되어 있으나 상대적으로 중·장기 복무 제대군인에 대해서는 직업의 하나로서 군인을 택했으므로 별다른 지원이 필요하지 않다는 잘못된 인식이 있는 것 같다.
현실적으로 군인은 국가안보 위기상황에서 생명을 담보하여야 함은 물론 격오지 근무와 잦은 전보로 인한 거주 불안정, 자녀교육 문제 등을 안고 있다. 그리고 진급이 되지 못할 경우 본인의 의지와 상관없는 조기 전역, 폐쇄적인 군 특성상 사회와의 연계성 미비로 전역 후 사회적응에 제한적인 것이 현실이다. 따라서 직업군인으로 투철한 국가관과 희생정신으로 오랫동안 복무하고 전역한 제대군인의 사회복귀를 지원하는 정책 수립은 제대군인뿐만 아니라 현재 복무중인 군인들의 사기에도 직결되는 중요한 문제이다. 전역 후 취업 문제 해결은 현역 군인들이 전역 후의 걱정을 덜고 현업에 충실할 수 있도록 하며, 향후 군에 우수한 인력이 유입될 가능성을 높임으로써 국방력 강화로 이어지기 때문이다.
그래서 국가보훈처에서는 2012년부터 매년 ‘제대군인 주간’을 신설하여 국민적 관심을 제고하기 위하여 많은 노력을 기울이고 있으며, 우수한 능력을 보유한 제대군인들이 사회에서 능력을 발휘할 수 있도록 각종 지원제도를 실시하고 있다. 제대군인의 취업경쟁력을 높일 수 있는 역량강화 프로그램을 개발하여 시행하고 군 경력을 활용할 수 있는 맞춤형 일자리를 발굴하는 등 제대군인 취업지원을 위해 전력을 다하고 있다.
그러나 이러한 제도적 기반 확충보다 중요한 것은 제대군인의 역량에 대한 사회적 인식의 전환이다. 제대군인은 항시 극한 상황에 대처해야 하는 특수한 환경에서 배양된 위기대처 능력 및 현실적응력이 뛰어나며, 규율과 기강을 생명으로 하는 조직생활을 통해 자연스럽게 체득된 리더십 또한 회사가 꼭 필요로 하는 자질이다. 무엇보다 그들은 뜨거운 애국심으로 국가에 헌신하고자 했던 사람들이 아니던가. 이러한 열정은 취업 이후 업무추진 시 역량을 발휘할 수 있는 가장 기초적인 전제조건이다. 이러한 사실은 제대군인을 채용한 기업 500개를 대상으로 한 설문조사에서 ‘제대군인의 채용에 매우 만족 혹은 만족한다’라는 비율이 82.5%였던 것으로도 확인된다.
제대군인 주간을 맞아 국가안보를 위해 공헌한 제대군인을 기억하고 적절한 지원을 실시함으로써 현역 군인들의 사기를 높이고 튼튼한 안보에 기여하는 국민적 공감대가 형성되기를 바란다.
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