간단한 혈액 검사로 유방암을 조기에 진단할 수 있는 길이 트인 것으로 환자의 고통과 비용을 줄이는 데 기여할 것으로 전망된다.

16일 경북대학교 의학전문대학원에 따르면 의전원 분자의학교실 백문창(사진) 교수팀은 혈액에 존재하는 나노입자인 엑소좀 단백질을 이용한 유방암 조기진단 및 예후 예측 기술을 최초로 개발했다.

이 연구 성과는 암 연구 분야 저명 국제학술지인 ‘클리니컬 캔서 리서치’(Clinical Cancer Research) 4월호 오프라인판과 ‘온코타겟’(Oncotarget) 5월 23일자 온라인판에 게재됐으며, 국내 및 국제특허(PCT) 출원도 마쳤다.

세포에서 분비되는 100nm 크기의 엑소좀은 단백질과 리보핵산(RNA)을 포함하고 있어 세포 성질과 상태를 대변하는 아바타(Avatar) 역할을 하므로 질병 진단과 치료에 효과적으로 이용할 수 있다.

백 교수팀은 암세포에서 분비되는 엑소좀에 특이하게 많이 나타나는 Del-1(전이촉진인자) 단백질을 혈액 한 방울보다도 적은 양인 약 2㎕로 측정해 암을 진단하는 기술을 개발했다.

유방암을 진단하는 데 쓰이는 기존 바이오마커(bio-marker)는 유방암 4기에만 높은 민감도를 보여 조기암 진단에 어려움이 있었다. 그러나 백 교수팀이 개발한 기술은 민감도가 훨씬 높아 모든 진행 단계에서 유방암 진단이 가능하고 예후를 예측할 수 있다.

백 교수는 “혈중 엑소좀 바깥쪽에 있는 Del-1 단백질을 이용한 기술로 암을 신속하게 진단할 수 있을 뿐 아니라 유방암 0기 상피내암 상태까지 측정할 수 있다”며 “이 기술을 실용화하면 간단한 혈액 검사로 암 조기진단이 가능해 환자 고통과 비용을 줄이는 효과까지 기대된다”고 했다.