홍준연(더불어민주당) 대구 중구의원의 성매매 여성 비하 발언을 시작으로 촉발된 ‘성매매 여성 자활 지원사업’에 대한 논란이 점차 가열되고 있다.

지역 여성단체는 사회적 약자인 성매매 여성들을 상대로 한 자활 지원사업은 당연한 조치라고 주장하고 있으며, 홍 의원은 자발적 성매매 여성들까지 세금으로 지원해서는 안 된다는 기존 입장을 고수하고 있다. 특히 해당 논란이 청와대 국민청원과 온라인 등에서 관심을 끌며 찬·반 의견이 팽팽히 맞서고 있다.

대구경북여성단체연합 등 지역 여성단체로 구성된 ‘3·8세계여성의날 기념 제26회 대구여성대회 조직위원회’는 11일 오후 1시께 대구 중구 동인동 중구청 앞에서 기자회견을 열고 “성매매 집결지에 있었던 여성들에 대한 자활 지원사업은 성매매 집결지 폐쇄를 앞두고 있는 상황에서 사회적 약자에 대한 최소한의 조치”라며 “대구 중구의회는 성매매 집결지 자갈마당 폐쇄를 위한 정책 입법 취지를 왜곡하고 성매매 여성에 대한 비하 발언으로 혐오를 선동·조장한 홍준연 대구 중구의원을 당장 제명하라”고 촉구했다.

기자회견 직후 조직위는 대구 중구의회를 방문해 홍 의원을 찾아가 ‘2019년 성평등 걸림돌상’을 전달했다. 홍 의원은 별다른 말 없이 상을 받은 뒤 본인의 의원 사무실로 들어갔다.

홍 의원은 대구신문과의 인터뷰에 “기존의 입장과 소신에 대한 생각은 변함이 없다”며 “성매매 피해자와 자발적 성매매 업소 종사자는 엄연히 다르다. 대구시의 ‘성매매 피해자 등의 자활지원 조례안’에 성매매 피해자만 지원하게 돼 있는데 권영진 대구시장이 법률을 잘못 적용했다고 본다”고 의견을 밝혔다.

홍 의원의 이러한 주장을 지지하는 의견도 상당수다. 11일 오후 4시를 기준으로 청와대 국민청원 게시판에는 홍 의원을 옹호하는 내용의 게시물이 20여 개 이상 올라와 있다. SNS에서는 자갈마당 성매매 여성에 대한 자활 지원사업을 비판하는 내용의 동영상과 게시물이 큰 인기를 얻고 있으며 관련 기사 댓글에도 많은 사람이 홍 의원의 주장에 동조하고 있다.

한 누리꾼은 관련 기사에 “홍 의원은 개선할 점을 지적했는데 일부에서 너무 민감하게 반응하는 것 같다”고 댓글을 남겼다.

홍 의원은 지난해 12월 대구 중구의회 정례회 본회의에서 류규하 대구 중구청장과 성매매 여성 자활 지원 제도를 두고 공방을 벌이며 성매매 여성에 대해 “세 살 버릇 여든까지 간다”는 등의 발언을 하고, 이후에도 “성매매 여성은 탈세범”이라고 말해 지역 여성단체의 항의를 받았다. 이에 더불어민주당 대구시당 윤리심판원은 지난달 14일 홍 의원의 제명을 의결했다. 현재 홍 의원은 중앙당 윤리심판원에 재심을 청구한 상황이다.