백 대표는 초등학교 시절 사고를 당한 뒤 치료를 제때 받지 못했다. 이때 건강했던 팔이 안쪽으로 굽어진 채 굳어버렸고, 후천적 장애를 앓게 됐다.

그러나 사회를 향한 도전에서 장애는 별문제가 되지 않았다고 백 대표는 설명했다.

그는 “장애는 불편함이 될 순 있지만 결함은 아니다”며 “처음 28살의 나이로 장갑공장을 시작할 때부터 장애인과 비장애인의 구분은 의미가 없었다. 장애인직원은 우리의 경쟁력이다”고 말했다.

백 대표에 따르면 현재 목화표장갑은 전체근로자의 71.4%에 달하는 30명이 장애인근로자다. 이중 27명이 발달장애인 등 중증장애인이며, 이 가운데 10년 이상 장기근속자는 13명이나 된다. 5년이상 근속자는 21명에 달한다.

장애인 근로자 권미순(여·38·중증장애)씨는 “2000년에 입사해서 20년 째 근무중이다. 같이 일하는 장애인 직원들 중에도 10년 이상 근무한 직원이 13명이나 있다. 가족처럼 일할 수 있어서 너무 좋다”고 말했다.

특히 백 대표는 2014~2019년 3월까지 장애인기업종합지원센터 이사장을 역임하면서 전국의 장애인기업에 대한 지원을 총괄하기도 했다. 이에 석탑산업훈장(2004년), 세계일류중소기업 선정(2006년), 지식경제부장관상(2009년), 산업통상자원부 장관상(2013년), 고용노동부장관 표창(2014년), 대구경북 중소기업청장 표창(2015년) 등 다수 수상 경력이 있다. ISO9001:2000 & KSA 9001:2001, ISO14001:2004 인증, CE 인증 등 기술력도 인정받았다.

이처럼 목화표장갑이 우뚝 서기까지 시련도 있었다. 2004년 공장이 전소되는 화재가 발생하고 만 것.

그러나 백 대표는 이에 좌절하지 않고 새로 시작하는 마음으로 신기술 공법을 적용한 설비를 갖추기 시작했다. 동사, 은사, 폴리우레탄 등 신소재를 통한 정전기 방지, 미끄럼 장지, 폴리에탄올 장갑 등 기능성 장갑 기업으로 탈바꿈시켰다. 이에 화재 전보다 매출이 두배 이상 늘어난 등 위기를 기회로 바꿨다.

그는 “모두 장애인근로자와 함께 이루어낸 성과다”며 “장애인과 비장애인과 똑같다고 할 수는 없으나, 장애로 인해서 일 할 기회조차 주지 않는 현실은 잘못 된 것. 또 같이 일하자고 하면서 함께 노력하지 않으면 기회를 준 것만 못하다”고 말했다.