기시다 후미오 일본 총리가 7일 한국 방문 첫 일정으로 서울시 동작동 국립현충원을 방문해 참배했다.
일본 현직 총리가 현충원을 방문한 것은 2011년 10월 노다 요시히코 총리 이후 약 12년 만이다.
일본 정부 당국자는 기시다 총리가 국립현충원을 방문하는 의미에 대해 “한 국가의 정상이 방문국의 현충 시설을 찾아가 그 나라의 역사와 관련한 많은 사람의 삶에 존경의 마음을 표하는 것은 자연스러운 일”이라며 “기시다 총리도 한국 역사에서 그런 (현충원에 묻힌) 사람들에 대한 존경을 표시하기를 원한다”고 전했다.
일본 총리로서 처음으로 국립현충원을 방문해 참배한 인물은 2006년에 방한한 아베 신조다.
2009년 한국을 방문한 아소 다로 당시 총리도 국립현충원을 방문해 헌화·참배했고 2010년 방한한 당시 하토야마 유키오 총리는 대전현충원을 찾아가 참배했다.
일본 교도통신은 지난 4일 기시다 총리의 현충원 참배와 관련 “한국을 방문한 외국 정상이 이 묘지를 참배하는 것은 관례”라며 “기시다 총리로선 ‘셔틀 외교’를 재개한다는 자세를 한국 측에 보여주려는 목적이 있는 것으로 보인다”고 보도한 바 있다.
12년 전 노다 총리도 한일 정상이 상대국으로 정례적으로 방문하는 셔틀 외교 차원에서 한국을 방문해 국립현충원을 방문했다.
지난 3월 윤석열 대통령의 방일에 따른 답방인 기시다 총리의 이번 방한은 12년 만에 셔틀 외교를 복원하는 의미가 있다.
국립현충원에 묻힌 순국선열의 대부분은 6·25전쟁 전사자라는 점에서 한일 안보협력 등을 강화하려는 의도가 있다는 해석도 나온다.
한 외교 소식통은 기시다 총리의 현충원 방문에 대해 “한일관계 개선에 속도를 내고 안보 등의 분야에서 협력을 강화하겠다는 의지의 표현으로 보인다”고 설명했다.
한편 1박 2일의 일정으로 한국을 방문한 기시다 총리는 이날 오후 용산 대통령실에서 윤 대통령과 정상회담을 한 후 공동 기자회견에 나선다. 이창준기자
