북한 주민 4명이 24일 소형 목선을 타고 동해 북방한계선(NLL)을 넘어 내려와 속초 앞바다에서 우리 어민에 의해 발견돼 정부 당국이 이들의 신병을 확보하고 합동 신문을 진행해 이동 경로와 귀순 의사 등을 확인중이다.

이날 군과 해경 등에 따르면 이날 오전 7시 10분께 강원도 속초 동쪽 약 11㎞ 해상에서 조업 중이던 우리 어선이 북한 소형 목선을 발견했다. 어민들의 ‘이상한 배가 있다’는 신고를 받은 속초해경은 출동, 현장에서 7.5ｍ 길이의 나무로 만들어진 전마선(소형 고기잡이배)에 여성 3명과 남성 1명 등 북한 주민 4명이 승선 중인 것을 확인했다.

해경은 이들이 부두에 올라오기 전 해상에서 신병을 확보, 강원도 동해항을 거쳐 정부 합동정보조사팀에 넘겼다.

정부 소식통은 “북한에서 온 4명이 귀순 의사를 표시한 것으로 안다”고 말했다. 군과 국가정보원 등 관계 당국은 이들을 안전한 장소로 옮기는 대로 합동 신문을 진행할 것으로 알려졌다.

군은 오전 5시30분께 육군 감시 레이더로 문제의 어선을 조기 식별했지만, 처음에는 이 물체가 무엇인지는 판단하지 못한 것으로 전해졌다.

당시 군은 북한 목선 귀순과는 별개로 이른 새벽부터 NLL 인근에서 북한군 동향이 포착돼 동해상에 초계기와 함정을 파견해둔 상태였지만, 이들 자산을 목선 가까이로 이동시키지는 않았다. 그러다가 오전 6시30분께 열상감시장비(TOD)에 목선의 형상이 식별되고, 7시10분 해경에 우리 어민 신고가 접수되면서 문제의 배가 북에서 내려온 목선이라는 것을 확인했다.

합동참모본부 관계자는 “새벽 4시 이전부터 동해 NLL 인근 해상에서 북한군의 활동이 있었다”며 “다양한 상황에 대비해 현장에 함정과 해상 초계기를 파견하는 등 작전적 조치를 하고 있었다”고 해명했다.