‘열전기술’은 열과 전기 사이의 에너지 변환기술로써 버려지는 열을 전기로 변환하는 친환경 기술이다. 일반적으로 ‘열을 이용한 발전효과’와 ‘전기를 이용한 냉각효과’를 얻을 수 있으며, 배폐열 회수 발전, 무냉매 냉각장치 등 전통적 산업에서의 응용뿐 아니라, 국부 냉각·가열을 통한 정밀 온도제어시스템 및 지속적 전원 공급을 위한 에너지하베스터 등 첨단 신산업 분야 응용까지 폭넓은 활용성으로 주목받고 있다.

열전기술의 장점으로 인해 다양한 방식의 벌크형, 박막형 열전소재·소자 연구개발이 진행되고 있지만, 다른 방식의 에너지 변환 기술 대비 소재의 효율성과 유연성이 낮다는 고질적인 문제가 지속적으로 지적되고 있다.

이에 나노융합연구부 김참 책임연구원팀은 열전기술 소재의 효율성과 유연성을 극대화하기 위해 기존 무기물계 열전소재와 전도성 고분자를 결합한 ‘유무기 열전복합물’을 제조했다.

특히, 연구팀은 유기 및 무기구성물을 합성, 혼합할 수 있는 제조 공정을 고안하여 기술적 난제였던 균일한 상을 생성 및 유지하고, 높은 밀도를 확보하는 방법을 개발했다. 해당 공정으로 제작된 ‘유무기 열전복합물’은 우수한 열전특성뿐만 아니라, 유연성, 가격 감축 효과 등 열전소재로써 다양한 장점을 가지고 있다.

DGIST 나노융합연구부 김참 책임연구원은 “이번 연구를 통해 친환경 에너지 기술인 열전기술의 활용 가치를 극대화할 수 있는 새로운 소재를 개발할 수 있었다”며, “향후 열전복합물 생산기술 규모 확대 및 성능 안정화를 위한 후속 연구로 기술 상용화를 이뤄내 기존 산업 분야 및 첨단 신산업 분야에까지 다양하게 응용되도록 노력하겠다”고 말했다.

이번 연구는 과학기술정보통신부(한국연구재단) 개인기초연구사업, DGIST 융합연구원 중점연구사업의 지원을 통해 수행됐으며, 연구결과는 ACS Applied Materials & Interfaces에 게재(Front Cover Paper)됐다.