탄핵 이후 재판과정과 수감 기간 사실상 대리인 역할을 했던 유영하 변호사가 대구시장 선거 국민의힘 예비후보로 등록하며 출마하자 지난 8일 동영상 메시지를 통해 그를 공개적으로 지지하며 정치 전면에 등장했다.

박 전 대통령은 “유 예비후보의 후원회장을 맡게 된 것은 유 후보의 부탁도 있었지만 이심전심이었다”라며 “유 후보는 지난 5년간 제가 가장 힘들고 고통스러웠던 시간을 저의 곁에서 함께 했다”라고 지지 선언 배경을 설명했다.

이어 “제가 이루고 싶었던 꿈은 다 이루지 못했지만 못다 한 꿈들을 유 후보가 저를 대신해 이뤄 줄 것으로 믿고 있다”라며 “작은 힘이나마 보태 유 후보를 후원하겠다. 시민 여러분도 유 후보에게 따뜻한 후원과 지지를 보내주실 것을 부탁드린다”라고 말했다.

본격적인 ‘사저 정치’의 신호탄을 쏘아 올린 박 전 대통령의 이번 유 예비후보 지지 선언이 대구시장 선거에서 어느 정도의 영향력을 미칠 것인지 관심이 모아지고 있다.

지역 일각에서는 박 전 대통령이 ‘선거의 여왕’이라 불리며 불리한 판세를 뒤집어 승리로 이끌었던 적이 여러 번 있었기 때문에 이번에도 태풍급이 될 수도 있다고 보고 있다.

박 전 대통령은 2004년 4월 총선에서 노무현 전 대통령 탄핵 역풍으로 위기에 처한 한나라당을 ‘천막당사’ 카드로 당을 위기에서 구했고 2006년 6월 지방선거에서는 ‘얼굴 테러’를 당하면서도 ‘대전은요?’라는 짧은 메시지로 승리를 이끌기도 했다.

또 2008년 4월 총선에서는 공천에서 탈락한 친박연대와 친박 무소속 의원들에게 “살아서 돌아오라”라는 메시지로 이들을 대거 회생시키는 저력을 보이기도 했다.

지역 정치권 한 관계자는 “지역에서 박근혜라는 이름 석 자가 갖는 무게감이 상당하다”라며 “지금은 비록 예전만큼 영향력이 없다고 해도 시간이 지나면서 영향력이 극대화될 수도 있다”라고 전망했다.

그러나 박 전 대통령이 이 시점에 왜 자신의 최측근인 유 예비후보를 지지하는지에 대한 명분이 부족하고 건강 상태가 좋지 않은 그가 전직 대통령으로서 너무 이른 시간에 정치적 메시지를 내는 것에 대해 비판적 목소리도 나오고 있다.

또 박 전 대통령의 이런 메시지가 탄핵 이후 폐족으로 불렸던 ‘친박’ 세력의 부활이라는 따가운 시선과 함께 지지했던 유 예비후보가 국민의힘 공천에서 탈락하게 되면 오히려 박 전 대통령에 대한 부정적 이미지가 덧씌워지며 오히려 그가 바라는 ‘명예회복’도 그만큼 요원해질 수밖에 없다는 것이다.

또다른 지역 정치권 한 관계자는 “박 전 대통령이 대구로 내려온 지 한 달도 안 돼 자신의 최측근이 대구시장에 출마하고 또 후원회장을 맡으며 그를 지지 선언하는 모습이 영 어색해 보인다”라며 “친박 부활, 사저 정치라는 부정적 이미지가 쏟아지며 명예회복을 바라는 차원에서도 결코 도움이 되지 않을 것”이라고 비판했다.

그러면서 유 예비후보를 향해 “(대구시장 출마) 명분이 없다”라며 “자신의 영달을 위해서 박 전 대통령을 절대로 이용해서는 안 될 것”이라고 경고했다.

대구시장 선거를 앞두고 있는 지역 정치권의 반응은 엇갈리고 있다.

특히 유 예비후보와 경쟁하는 후보군은 반발했다.

홍준표 의원은 SNS에서 “(이번 대구시장 선거가) 전직 대통령 팔이, 대통령 당선인 팔이 선거로 변질했다. 상식 밖의 씁쓸한 일만 생긴다”라며 불편한 속내를 드러냈다.

김재원 예비후보는 “박 전 대통령이 유 변호사에 대한 안타까운 마음과 돌봐주고 싶은 마음에 그런 말씀을 하신 것 같다”라며 의미를 축소했다.

그러나 박사모 등 43개 친박 단체는 8일 국민의힘 대구시당 앞에서 유 예비후보에 대한 지지 기자회견을 했다.

이들 단체는 “박 전 대통령은 부정한 돈, 뇌물 한 푼 받지 않고 지난 5년간 고초와 억울함을 겪었다”라며 “박 전 대통령과 기나긴 고난의 세월을 버텨온 유 후보는 박 전 대통령의 명예 회복의 적임자”라고 주장했다.