다른 꽃도 마찬가지이지만 특히 연꽃은 불교를 상징하는 꽃으로서 부처상이나 스님이 연꽃 대좌에 앉아 계시는 모습을 많이들 보셨을 것이다.

인도의 브라만교의 신비적 상징주의 가운데 혼돈의 물 밑에서 잠자는 정령 나라야나(Narayana)가 배꼽에서 연꽃으로 솟아났다는 내용의 신화가 있다. 연꽃을 생성과 우주창조의 의미를 지닌 꽃으로 믿는 세계 연화 사상 (世界蓮花思想) 이 여기서 비롯되었다. 세계연화사상은 부처의 지혜를

믿는 불교인이 서방 정통에 왕생할 때 연화화생(蓮花化生) 즉, 연꽃 속에서 다시 태어난다는 의미로 연결되었다. 모든 불보살의 정토를 연꽃 속에 들어 있는 장엄한 세계라는 뜻의 연화장세계(蓮花藏世界)라고 하는 것도 세계 연화 사상과 깊은 관련이 있다.

연꽃은 진흙 속에서 자신의 청정함, 고결함을 지니고 있어 불교의 이상과 부

합된다. 부처님은 더러운 곳에 있어도 항상 맑은 본성과 청정하고 지혜로운 사

람으로 곧잘 연꽃에 비유했다. 보리수 아래에서 깨우쳐 부처가 된 석가모니는

인간들이 호수의 연꽃으로 보였다고 한다. 이러한 이유로 불교에서 연꽃은 부처님의 탄생을 알리는 꽃이며 그런 이유로 그림, 경전 등에 다양하게 그려져 있다.

유교에서는 사군자가 일반적이어서 불교에 비하면 연꽃의 비중이 상대적으로 적었다. 하지만 중국 북송시대 주돈이의 <애련설(愛蓮說)>에서 군자의 꽃으로 자리 잡게 된다. 그 내용은 다음과 같이 살펴볼 수 있다.

水陸草木之花에 可愛者가 甚蕃하나 晉陶淵明은 獨愛菊하고 自李唐來로 世人이 甚愛牧丹

이라. 予獨愛蓮之出於어泥而不染하고 濯淸漣而不夭하며 中通外直하고 不蔓不枝하며 香遠益淸하고 亭亭淨植하여 可遠觀而不可褻翫焉하노라.

물과 육지에서 피는 초목의 꽃 가운데에는 사랑스러운 것들이 매우 많으나, 진(晉)나라의 도연명(陶淵明)은 유독 국화를 사랑하였고, 당나라 이래로는 세상 사람들이 모란을 매우 사랑하였다. 나는 유독 연꽃이 진흙에서 나왔으나 더럽혀지지 않고 맑은 물결에 씻겼으나 요염하지 않으며, 속은 비어 있고 밖은 곧으며, 덩굴지지 않고 가지 치지도 않으며, 향기는 멀어질수록 더욱 맑고 우뚝한 모습으로 깨끗하게 서 있어, 멀리서 바라볼 수는 있지만 함부로 하거나 가지고 놀 수 없음을 사랑한다.

予謂菊은 花之隱逸者也요 牧丹은 花之富貴者也요 蓮은 花之君子者也라.

噫라. 菊之愛는 陶後에 鮮有聞이요, 蓮之愛는 同予者가 何人고. 牧丹之愛는 宜乎衆矣로다.

내가 생각하건대, 국화는 꽃 가운데 은자(隱者)이고 모란은 꽃 가운데 부귀한 자이며, 연꽃은 꽃 가운데 군자(君子)라고 하겠다. 아! 국화를 사랑하는 것은 도연명 이후에는 들은 바가 드물고, 연꽃을 사랑하는 것은 나와 함께 할 이가 어떤 사람일까? 모란을 사랑하는 이들은 마땅히 많을 것이다.

그 이유가 진흙 속에서 피어나지만 흙탕물에 물들지 않고 곧은 줄기는 선비의

곧은 마음(지조, 충절)을 상징하고, 속이 뚫려 있는 줄기는 투명함과 군더더기 없는 줄기와 꽃이야 말로 우뚝 서있는 군자와 닮았다 하여 군자를 상징하고 있다.

민화에서의 연화도는 어떤 의미가 있을까?

‘연꽃 그림’은 행복, 다산, 풍요, 평화 등 수많은 인간의 원초적 욕망을 담고

있기 때문에 소재로 즐겨 사용되었다. 민화에서는 화조화가 가장 많은 양을 차지하고 있는데, 그 중에서도 특히

연꽃은 단독으로 또는 다른 물상과 결합하여 다양한 길상적 의미와 표현을

지니게 되었다. 불교나 유교의 고차원적 상징적 의미보다는 생태적인 특성에

의한 연상법이나 한자문화권에서 통하는 해음우의법(諧音寓意法)의 방식으로 세속적인 욕망과 연관 지어져 그 상징이나 표현이 다양해졌다.

자연물을 이미지 그 자체로 보지 않고 그것의 형태와 생태에 가정의 화목,

이 얻고 싶은 염원을 담아 널리 사용되었다. 연꽃은 물속에서 뿌리가 박혀서

가지가 번성한다는 뜻을 나타내어 본고지영(本固枝榮)의 뜻으로도 쓰였다.

연꽃과 물고기가 그려진 그림은 부부간의 행복을 상징하고 화목을 염원한다.

연꽃과 게나 새우도 보이는데 게와 새우처럼 딱딱한 껍질을 가진 동물,

갑각류와 함께 그려진 것은 어떤 서열에서 으뜸을 상징한다. 수험생이 있는

집에 연꽃과 갑각류가 그려진 그림을 걸어두면 아마도 좋은 일들이 생길 듯

하다.

연밥과 쪼는 물총새도 보이는데 연밥의 씨를 쪼아 먹는 새와 그 옆에

갈대꽃을 첨가하여 그린 모습은 연달아 과거시험에 합격하기를 기원하는

희득연과(喜得連科)의 뜻이기도 하고, 생명의 근원인 씨앗을 획득하여 자손을

잉태하고 자손을 많이 퍼뜨리기를 기원하는 것이기도 하다.

한 낮의 연못은 좀 적적할 때가 많다. 그러나 퍼붓는 비에 연잎에 부딪히는 빗소리는 반갑기도 하고, 이러저러한 생각과 소망은 담아보게 된다. 연화도를 감상하면서 본격적인 여름에 무더운 날씨에 가족 간에 안부인사로 가족의 화목과 안녕을 빌어본다.