2026 북중미 월드컵 아시아 지역 예선 2연승과 A매치(국가대표팀 간 경기) 5연승을 노리는 클린스만호에 중국전의 목표는 승리뿐만이 아니다.

이기는 것만큼이나 부상 없이 경기를 마치는 일도 중요하다.

위르겐 클린스만 감독이 이끄는 축구 대표팀은 한국시간으로 21일 오후 9시 중국 광둥성의 선전 유니버시아드 스포츠센터에서 중국과 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 2차전 원정 경기를 펼친다.

가뜩이나 거친 몸싸움을 서슴지 않는 중국인데, 상대 홈에서 경기를 치른다는 점이 클린스만호로서는 부담스럽다.

지난 16일 태국 방콕의 라자망갈라 경기장에서 열린 태국과 경기를 보면 중국 축구가 얼마나 거친지 짐작할 수 있다.

이 경기에서 옐로카드가 총 4장이 나왔는데, 모두 중국 선수들에게 주어졌다.

지난 16일 5-0 대승을 거둔 싱가포르전 후반 중반에 주장 손흥민(토트넘)이 상대에 걷어차여 그라운드에 나뒹굴 때 클린스만 감독과 우리나라 축구 팬들의 가슴이 동시에 철렁했을 터다.

손흥민은 중국이 우리나라와 경기 중 이런 장면을 여러 차례 만들어낸다고 해도 흔들리지 않겠다는 의지를 보였다.

손흥민은 싱가포르전 직후 “우리도 강팀과 경기할 때 거칠게 하고자 한다. 아시아팀이 우리와 경기할 때는 거칠게 하려고 할 것”이라며 “화가 나게 하고, 답답하게 만드는 게 상대 전술이 될 수 있다. 휘말리지 않고 우리 플레이를 하면 된다”고 말했다.

이런 투지를 발휘해야 할 때지만, 손흥민을 비롯해 최근 활약이 매서운 해외파들은 특히 부상을 조심해야 한다.

올해 마지막 A매치인 중국전을 마치면 유럽파들은 모두 소속팀으로 돌아가서 시즌 중반으로 접어드는 각 리그 일정을 본격적으로 소화해야 하기 때문이다.

독일 언론에서도 ‘혹사’라는 지적이 나오는 센터백 김민재(바이에른 뮌헨)의 경우, 피로가 쌓인 만큼 특히 부상 방지에 신경 써야 한다.

김민재는 올 시즌 정규리그는 물론이고 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL)와 컵 대회까지 바이에른 뮌헨(독일)이 소화한 18경기 가운데 17경기를 대부분 풀타임으로 소화했다.

여기에 중국전까지 뛰면 9∼11월에 걸쳐 6차례 A매치를 치르는 강행군을 펼치게 된다.