100세까지 교실에서 학생들을 직접 가르친 미국의 한 초등학교 교사가 77년 경력을 마감한 지 5개월 만에 세상을 떠났다. 12일(현지시간) 시카고 언론에 따르면 지난 3월 시카고 애쉬번 루터란 초등학교에서 학생들과 함께 100번째 생일을 맞았던 올리비아 뉴바우어가 전날 타계했다. 폐에 물이 차는 증상으로 입원한 지 나흘 만이다.

뉴바우어는 지난 학기까지도 애쉬번 루터란 초등학교 복도를 바쁘게 오가며 학생들을 가르치던 평범한 교사였다. 평범하지 않은 단 한가지는 그의 나이가 100세라는 사실. 지난 봄 100세 생일을 맞아 지역 언론의 집중 조명을 받은 뉴바우어는 “100세까지 학생들을 가르칠 수 있을 거라고 기대하지는 않았다. 그러나 학생들과 함께하는 생활이 무척 행복하다”며 “은퇴 계획은 없다”고 밝힌 바 있다.

뉴바우어는 “아들이 ’그만 쉴 때가 되지 않았느냐`고 묻곤 할 때마다 ’재미없는 농담하지 말라`고 답한다”며 “앞날은 신의 뜻에 맡기겠다”고 말했다. 그는 장수 비결로 유전적 요인을 꼽으면서 “어머니는 100세까지 장수했고 할머니는 96세까지, 두 명의 사촌은 101세까지 생존했다”고 소개하기도 했다.

뉴바우어는 77년 전인 1935년 시카고 풀먼공업고등학교 체육교사로 교직생활을 시작했다. 그는 1963년 애쉬번 루터란 초등학교가 처음 문을 열면서 자리를 옮겼고 최근에는 1학년과 유치원 과정 학생들에게 읽기 지도를 해왔다. 뉴바우어는 글을 처음 배우기 시작하는 유치원생들에게 최고의 선생님이었던 것으로 알려졌다.

학교 측은 뉴바우어에게 수업을 받은 유치원생들은 더 쉽고 빠르게 읽기 능력을 갖추게 된다고 전했다. 졸업생들도 뉴바우어의 지도방법이 탄탄한 기초를 갖게 한다며 감사의 마음을 표했다.
애쉬번 루터란 초등학교는 뉴바우어의 100세 생일 당시 축하파티를 크게 열고 축하금으로 `뉴바우어 장학기금’을 조성하기도 했다.