대한제국 의병대장 안중근(정성화) 의사가 하얀 설원에서 정처 없이 걷다 무언가 결심한 듯 자리에 앉는다. 동지들과 함께 네 번째 손가락을 자르는 단지동맹으로 조국 독립의 결의를 다진다. 조선 침략의 원흉인 이토 히로부미를 3년 이내에 처단하지 못하면 자결하기로 피로 맹세한다. 태극기 속 피로 쓰인 ‘大韓獨立’(대한독립)이라는 글은 그 어떤 열망보다 뜨겁다.

2년 후, 안중근은 약속을 지키기 위해 블라디보스토크를 찾는다. 오랜 동지 우덕순(조재윤), 명사수 조도선(배정남), 독립군 막내 유동하(이현우), 독립군을 보살피는 동지 마진주(박진주)를 만나 함께 거사를 준비한다.

한편 자신의 정체를 감춘 채 이토 히로부미에게 접근해 적진 한복판에서 목숨을 걸고 정보를 수집하던 독립군의 정보원 설희(김고은)는 이토 히로부미가 곧 러시아와의 회담을 위해 하얼빈을 찾는다는 일급 기밀을 다급히 전한다.

‘대한민국 최초 쌍천만 감독’의 수식어를 단 ‘윤제균’ 감독은 영화 ‘영웅’을 통해 뮤지컬 무대와는 또 다른 방식으로 안중근 의사를 그려냈다. 윤 감독은 무대 위 이야기를 스크린으로 옮겨오면서 서사나 표현 방식, 기술적인 면 등에서 영화적인 구성 방식을 고민했으며, 캐릭터 역시 영화에 맞게 이야기를 보강하는 방식을 취했다.

장면전환은 찻잔이 떨리며 과거를 회상하고 앞치마를 펼치면 다음 장면에서 겉옷을 입는 등 자연스러운 컷과 컷의 연결로 해결하며 감독의 노련미가 느껴지는 연출도 잘 녹아들었다.

‘뮤지컬 영화’답게 곳곳에 뮤지컬 특성도 찾아볼 수 있다. 안중근 의사의 사형 장면에서 어둡던 배경이 갑자기 밝게 전환되는 장면, 첩보원 설희가 있던 밝은 무도회장이 갑자기 어두워지며 설희가 홀로 노래 부르는 장면에서는 뮤지컬 공연 무대에서 조명을 활용해 분위기와 장면을 전환하는 기법을 들여온 것이 마치 공연 라이브를 보는 듯한 느낌도 준다.

‘영웅’을 스크린으로 옮기며 더해진 또 다른 장점은 뮤지컬에서는 볼 수 없었던 인물들의 내면과 그들의 표정을 가까이에서 관찰할 수 있게 됐다는 점이다. 뮤지컬은 무대 위 배우들의 호흡과 그 순간에서만 느낄 수 있는 공기를 전달할 수는 있지만, 상황과 감정에 맞는 배우들의 표정을 가깝게 볼 수는 없다. 영화는 넘버(뮤지컬에서 사용되는 노래나 음악)와 공기로 상상했던 인물의 표정을 클로즈업하며 관객들에게 조금 더 인물의 내면에 접근하게 만들었다.

또한 한국 영화 최초로 배우들이 직접 촬영 현장에서 노래를 부르는 라이브 녹음 방식을 택했다. 무려 영화의 70%를 현장에서 녹음했다고 한다. 그래서인지 노래에는 인물들의 감정이 한껏 담겼다. 뮤지컬이 전문이 아닌 배우들은 테크닉적인 부분에서 기대치에 미치지 못할 수 있다. 하지만 호흡과 떨림이 담긴 연기와 맞물려 무대와는 다른 몰입감을 선사한다.

‘영웅’은 지난 2019년 촬영을 마쳤지만 코로나19 팬데믹으로 인해 예정보다 3년가량 늦게 관객들을 만나게 됐다. 이를 전화위복 삼아 충분한 후반 작업 기간을 바탕으로 높은 퀄리티의 뮤지컬 영화로 완성됐다. 뮤지컬을 봤던 관객들에게는 반갑고, 이 작품이 처음인 관객들도 무리 없이 몰입할 수 있는 작품이 탄생했다.

오늘날 영화 ‘영웅’이 관객에게 전하고자 한 건 무엇일까. 우리가 피로 쓰인 역사 위에 서 있다는 걸 잊지 말아야 된다는 것이다. ‘역사를 잊은 민족에게 미래란 없다’는 말이 있듯, 아무리 시간이 흘렀어도 우리가 기억해야 될 역사가 있다는 걸 상기시킨다. 안중근의 유해가 아직 고국에 돌아오지 못하고 있다는 메시지는, 이 역사가 현재 진행 중이란 걸 깊이 새긴다.