뼈를 깎는 노력으로 기술을 익히고 닦아 `기능 한국’의 국가대표로서의 기량을 발휘하여 국위를 선양한 선수들이 자랑스럽기 그지없다. 80년대까지는 우리나라에서도 기능올림픽 우승한 선수들이 카퍼레이드를 벌이는 우대를 받았다. 경제적으로 어려웠던 시기에 정부로부터 장려금이 지급되고 직장에서도 빠른 승진의 기회가 보장되기도 했다. 그러나 그러한 얘기는 옛말이 된지 오래다.
사실 국제기능올림픽에서 거둔 눈부신 성과에도 불구하고 현재 우리사회의 기능인에 대한 대우가 홀대에 가깝다. 2005년 핀란드대회에서 준우승, 2007년 일본대회에서 우승을 했지만 국민의 뇌리에선 이 대회 우승자에 대한 기억은 지워진지 오래다. 수상자들에게 부여했던 병역혜택마저 2012년부터 산업기능요원제도 폐지와 함께 사라질 판이다. 국제체육경기 수상자들이 받는 혜택과 비교해서도 너무 형평에 맞지 않는다.
기능인이 홀대를 받으면서 우리사회엔 직업교육에 대한 기피현상까지 나타나고 있다. 전문계 고등학교 졸업생의 70%가 대학에 진학하고 있고 심지어 농ㆍ상ㆍ공 등 전문계 고등학교가 인문계 고등학교로 개편되고 있는 형편이다. 정부가 마이스터(명장ㆍ名匠)고를 도입했지만 이들을 대우하는 여건이 갖추어 지지 않는 한 이 또한 단순한 대학입학 수단으로 전락할 게 틀림없다.
흔히 독일이나 일본을 가리켜 `중소기업 대국’이라 일컫는다. 이들 나라가 중소기업 대국이 된 것은 우수한 기능인들이 중소기업을 뒷받침하고 있는데서 비롯되고 있다. 독일의 경우 직업학교를 나오고도 마이스터 자격을 획득하면 사회적으로 존경과 대학졸업자 못지않은 대우를 받는 등 기능인에 대한 대우가 각별하다. 일본역시 많은 기업들이 기술로 승부하고 있는 기술 강국이다.
우리경제가 기능인들이 환대를 받았을 때 세계로 뻗어나가는 등 고도의 성장이 병행됐다는 사실을 잊어서는 안 된다. 노동부에서 `기능장려법’을 `숙련장려법’으로 고치고 숙련도에 따라 임금이 지급되는 `숙련급’ 도입을 장려하는 내용의 법률개정안을 입법예고 하겠다고 한다. 또 기능인 범위도 모든 기술계근로자로 확대하고 장기적으로 국가기술자격제도도 보완할 것이라 한다. 때 늦은 감은 있으나 기능인을 우대를 위한 대책이란 점에서 기대를 갖게 한다.
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