식당에 들어서면 차분함과 여유로움이 공존한다. 주방에 있는 농아인들은 저마다 표정이 밝고 자유로워 보인다. 비치된 안내판을 참고해 수화로 메뉴를 주문하면 메뉴당 500원씩 할인받을 수 있다.

김소향(여·46) 한숲맛이야기 대표는 본래 수화통역사로 농아인들을 상대로 한글 및 수화를 가르치는 일을 했다. 그러던 중 농아인들이 일반인들에 비해 청각과 언어능력은 떨어져도, 손재주가 뛰어나고 눈썰미가 좋아 무언가를 가르치면 곧잘 따라한다는 점을 알게 됐다. 또 손도 야무지고 빨라 섬세한 작업도 무리없이 해내 놀라웠다고 그는 설명했다.

하지만 농아인들은 소통이 잘 되지 않아 부리기 어렵다는 이유로, 장애인 근로자 채용에서도 기업에서 기피하는 하위군에 속했다. 이같은 이유로 여자 농아인은 취업을 아예 못하는 경우가 많았고, 남자 농아인은 소위 3D업종에만 취업이 가능했다.

이들의 삶에 안타까움을 느낀 김 대표는 “농아인들이 즐겁게 근로할 수 있는 환경을 조성하고 싶다”는 생각을 가졌다. 이에 손재주가 뛰어난 농아인들을 모아 2017년 9월 한식당 ‘한숲맛이야기’를 열게 된다.

한숲맛이야기에는 현재 6명의 청각장애인이 근무 중이다.

김 대표는 “개업 초기 화구 3개로 1년간 6억 원을 벌어들였다”며 “당시 봤던 농아인들의 가능성이 현실화된 것”이라고 말했다.

일이 많아질 수록 농아인들은 힘들어하기보다, 더욱 훌륭한 결과물을 쏟아냈다. 이들의 노력이 맛으로 승화되면서 입소문을 타 한숲맛이야기는 2호점을 오픈하게 됐다. 2호점에서는 기존 1호점의 한식을 포함한 중식, 양식 등도 다뤄볼 계획이라고 김 대표는 밝혔다.

또 올 초 지역을 휩쓴 코로나19로 한때 경영상 어려움을 겪기도 했으나, 실업급여를 받지않고 식당의 어려움을 함께하겠다는 농아인들의 의지 덕택에 어려운 시기를 잘 견뎌낼 수 있었다고 그는 덧붙였다.

김 대표에 따르면 코로나19 이후 소규모 돌잔치가 유행하면서 한숲맛이야기는 ‘출장 뷔페’를 통해 돌파구를 찾았다. 현재 뷔폐의 경우 경북과 대구지역을 중심으로 주문을 받고 있고, 밥과 반찬, 디저트 등 20종류를 1인당 1만2천 원 등 저렴한 가격에 제공하고 있다.

이처럼 한숲맛이야기를 통해 모인 농아인들은 인생의 첫 직장을 얻고, 당당한 사회의 한 구성원으로써 자리를 잡았다.

특히 권정민(39·중증장애), 김현경(여·36·중증장애)씨는 사내에서 연을 맺고 결혼을 앞두고 있다. 일을 하면서 평생의 배우자도 만난 것.

이들은 “생활하면서 소통의 문제를 자주 겪게되는데, 이 곳에서는 전혀 어려움을 느끼지 않는다”며 “농아인들이 자유롭게 일하고, 의견을 나눌 수 있는 세상에서 하나밖에 없는 소중한 공간이다”고 말했다.

김 대표는 한숲맛이야기의 운영에 한국장애인고용공단 경북지부를 통한 도움을 많이 받았다고 밝혔다. 인건비 부분에서 큰 도움이 됐다는 것. 또 고용 유지나, 생산력 향상 등 부족한 부분을 바로 보완해줌으로써 고객서비스와 같은 기타 분야에서 많은 발전을 이뤘다고 설명했다.

김 대표는 “농아인들의 노력 외에도 장애인고용공단의 도움으로 2호점이라는 성과를 낼 수 있었다. 앞으로도 제도권안에서 농아인의 생계를 꾸준히 보장하는 방법이 생겨나길 바란다”며 “또 2호점 레스토랑은 기존 청각장애인 뿐만 아니라 지역 어르신들까지 채용범위를 넓혀 운영할 계획이다”고 밝혔다.

한편 한숲맛이야기는 최근 삼성카드의 열린나눔프로젝트에서 1위에 선정되는 등 활발한 활동을 이어가고 있다.