올해 노벨 생리의학상 수상자로 데이비드 줄리어스(66)와 아뎀 파타푸티언(54) 등 미국인 2명이 선정됐다.

스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 온도와 압력을 느낄 수 있게 하는 수용체를 발견한 공로를 인정해 이들에게 노벨 생리의학상을 주기로 했다고 4일(현지시간) 발표했다.

노벨위원회는 줄리어스가 고추의 매운 성분인 캡사이신을 이용해 피부 신경말단에 존재하는 열에 반응하는 감각 수용체를 발견했다고 밝혔다.

파타푸티언은 압력에 민감한 세포를 사용해 피부와 내부 장기에서 기계적 자극에 반응하는 새로운 종류의 촉각 수용체를 확인했다고 덧붙였다.

위원회는 “이런 발견을 통해 우리 신경계가 뜨거운 것, 차가운 것, 기계적 자극을 어떻게 감지하는지에 대한 이해의 폭이 넓어졌다”고 밝혔다.

그러면서 “이들은 또한 우리 감각과 주변 환경 사이의 복잡한 상호작용에 대한 이해에서 누락돼 있던 중요한 연결고리들을 발견했다”고 평가했다.

줄리어스, 파타푸티언의 연구 업적은 사람이 세상을 감지하는 원리와 직결되는 근본적인 성과로 풀이된다.

노벨위원회의 파트릭 에른포르스 위원은 수상자를 발표하는 자리에서 두 학자가 풀어낸 수수께끼를 이같이 설명했다.

“여름 아침에 들판을 맨발로 걷고 있다고 상상해보라. 태양의 온기와 아침 이슬의 시원함, 부드럽게 어루만지는 바람, 발바닥 아래로는 풀잎의 미세한 감촉을 느낄 수 있다. 이런 정보는 피부와 신체 깊숙한 다른 조직들로부터 끊임없이 이동하면서 우리를 세계 안팎과 연결해준다. 이런 정보는 또한 우리가 힘들이지 않고, 별다른 생각 없이 수행하는 일들에 꼭 필요한 것이다.”