얼마 전에 지역의 한 고등학교에 선거강의를 갔다. 미래유권자이자 만18세가 된 새내기유권자인 학생들이 함께 하는 시간이었다. 선거의 4대 원칙 중에 보통선거와 평등선거를 제대로 설명하는 학생이 없었다. 그런데 '이번 지방선거에 투표를 할 것인가?'라는 질문을 했는데 의외의 반응이 나왔다. "투표는 당연히 해야하는 것인가요?" 하며 오히려 그렇게 물어보는 나를 이상하게 쳐다보는 것이다. 다음 반응은 또 의외였다. "투표를 왜 하느냐?"고 물었다. "선거권이 있으니까", "나에게 주어진 권한이니까", "처음하는 건데 당연히 해봐야죠" 하는 것이다. 이것이 미래유권자인 새내기유권자가 인식하고 있는 선거의 한 단면이다. 선거가 왜 필요한지 깊게 이해하지는 못했지만 선거에 참여하겠다는 열정만큼은 감동을 주었다.
'보통선거는 만18세가 되면 누구나 투표를 할 수 있고 평등선거는 남녀노소 구분없이 누구나 똑같이 한 표를 행사할 수 있는 것이다.' 라는 설명에 고개를 끄덕였다. '선거는 투표를 통해 내가 가진 권한을 정치인에게 위임하고 그 사람은 위임받은 권한을 행사해서 지역주민이 함께 잘 살 수 있는 일을 한다. 선거는 내가 가진 권한을 다른 사람에게 위임하는 것일 뿐만 아니라 그 권한이 지역주민이 잘 살 수 있는 일을 위해 쓰이기 때문에 중요한 거야.' 라고 설명을 하면 '그렇구나' 하면서 선거권을 정말 소중하게 생각하고 내가 그런 권한을 가졌다는 게 신기하다는 듯 우쭐하며 좋아한다.
강의가 끝나고 한 학생이 다가와서 인사를 했다. "이런 강의 처음 들었어요. 선거가 이렇게 중요한지 몰랐어요. 가르쳐주셔서 감사합니다." 가슴 뭉클했다. 한편으로 이를 어쩌나 하는 생각이 든 하루였다. 내 짧은 강의로는 이 학생들의 목마름을 해결해 줄 수도 선거에 참여하고자 하는 열정의 불씨를 살려서 활활 타오르게 할 수도 없을텐데 하는 안타까움도 느꼈다.
선거는 국민 모두가 참여하는 축제 중 하나다. 또 나와 내 이웃이 함께 잘 살기 위해 치르는 민주주의 기회비용이기도 하다. 그렇기에 선거교육의 중요성은 더할 나위 없다. 선거교육의 궁극적인 목표는 유권자가 합리적인 선택을 할 수 있는 능력을 길러주는 것이기 때문이다. 이렇듯 우리의 미래인 새내기유권자의 선거에 대한 흥미와 열정을 키워주면서 진정한 유권자로 거듭날 수 있도록 사회의 관심과 노력이 필요하다.
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